古人祭天，观测天象的高台叫“灵台”。中国有很多灵台，如洛阳灵台、咸阳灵台、南京灵台等。在汉以后曾以灵台或灵台观作为政府机构，即后来的钦天监，即中央政府属下的专门司理气象、地理、农时的机构。唐以后，灵台兼设正字，看来连汉字的构造法也管了起来。清朝的灵台正字官阶三品，或从三品，可见权位之重。
灵台县以台名命邑名，从隋炀帝大业元年（605）始。据史书载，公元前12世纪初，周文王攻灭今灵台境内的密须国，征服密须周围的崇、共、阮等部族，为最后攻灭殷纣做好了准备。于是在灭密须后二年立台祭告天地。祭天的高台叫灵台，祭地的叫畤。今见于史书的祭礼记载，祭天主要仪式是“燎”，即烧一堆大火，让烟火缭绕冲天，送上君主的祭祀表文的灰烬，告诉上帝人间君王的意愿，是人与神沟通的一种方式。至少古人是这么人认为的。葬仪、郊祭、燎疳、送瘟神等敬神仪式，主要一节都是燎、望燎，即烧烟火告天。
周文王立灵台祭天，明确表示自己君王地位的确立，也就是说明确表达了与殷纣决裂的态度。因为燎、望燎只能是君主的专权。后世，就连祭祖、祭灶，郊祭时的望燎，只能由法定的嗣承人主持，其他一切人都是僭越，即非法的。
顺治十八年的《灵台县志》记载灵台县有灵台，确址在今新灵台的背后高埠处。只说台高三丈六尺，是文王祭天处，未言及祭祀规程，即由谁用什么方式在什么时候举行祭祀。可见灵台荒芜已久，此后再没有帝王或准备作帝王的人出现在灵台了。1927年冯玉祥部队驻灵台县城时，铲平了灵台作营房，居然在灵台土丘中挖出铜鼎、铜镜等文物。据说当时震动很大。但当时文物被抢、散失，军营修建也中止。1934年灵台军人杨子恒回乡省亲，协同县长张东野捐资募款重建了灵台。新修的灵台高三丈六，方座，基围三十六丈，顶端阁楼飞檐斗拱，台身四面镶民国显达孙科、林森、汪精卫、杨虎城、韩复榘等人题词。“灵台”二字的牌铭据说是林森手迹。台端阁亭中塑周文王像，作布卦姿势，故传统说法把灵台称为文王画卦台。
从此以后，灵台在荒邑小县成为地标性建筑。当时的灵台民教馆，以后的文化馆、图书馆都设在灵台下。院内苍松翠柏，碑林琳琅，典雅古朴，成为文人聚会、百姓敬神的好去处。这一时期形成了每逢正月十五、四月八、七月十五、九月十三、除夕夜到文王台下烧香敬神的自发习俗———文王祭天台或国家天文台的功能一扫而空，祭天的灵台成为百姓向上苍祈福的一个象征性建筑。走方僧道，云游隐士，凡来灵台的必先到文王台持香叩敬。每年正月各乡社火队进城，必先直奔文王台下，持香上表，叩头、放炮，耍几折出五关，然后才能巡演市巷。凡来台下祈祷的人，或祈摆脱困厄，或祝仕途通畅，心态不同，但虔诚如一。
1967年灵台毁于“文革”。1984年灵台县人民政府顺从民愿，拨巨款在旧址重修了灵台。期间有百姓自愿捐款。新修的灵台，为钢筋水泥结构，高36米，周圈96米，分四层，顶呈卷檐斗拱，顶端一层塑文王像，形制仿旧，基围96米，收碑刻200余方，除修复古人碑帖外，又收入今时名人手笔百余幅。灵台一改旧时以敬神为目的的功能，成为民间文化艺术荟萃交流的重要场所。县文化馆、博物馆曾在灵台下设署办公。祭天的文王坛灵台，从此远离了“燎”，用土话说就是一个大烧火台的印迹。如今历史已步入了宇宙航天的时代，人们告别了用一堆烟火向上天表达信息的时代，而是亲自飞向天空，了解太空。
