紫砂壶和一般陶器不同，里外都不敷釉，采用当地的紫泥、江泥、团出泥抟制焙烧而成。由于成陶火温较高，烧结密致，胎质细腻，既不渗漏，又有肉眼看不见的气孔，经久耐用，还能吸附茶汁，蕴蓄茶叶；且传热不快，不致烫手；若热天盛茶，不易酸馊；即使冷热剧变，也不会破裂；如有必要，甚至还可直接放在炉灶上煨炖。此外，紫砂壶造型简练大方，色调淳朴古雅，有“世间茶具壶为首”之誉。《桃溪客语》说“阳羡（即宜兴）壶自明季始盛，上者与金玉等价”，可见其名贵。
紫砂壶式样繁多，所谓“方非一式，圆不一相”，加之壶上雕刻花鸟山水和各体书法，使之成为观赏和实用巧妙结合的产品。特别是名手所作紫砂壶，造型精美，色泽古朴，光彩夺目，成为美术品。历代名家的成就，构成了宜兴紫砂壶的发展历史，简述如：
1．明正德年间
紫砂壶正史始于此时。紫砂壶之父，供春（龚春），成为第一位著名制壶大师。因供春壶造型新颖精巧，质地薄而坚实，被誉为“供春之壶，胜如金玉”，使得紫砂壶成为壶中之精品，开始了宜兴紫砂茶具的兴盛时期。供春壶“栗色暗暗，如古金石，敦庞周正，允称神明”，张岱《陶庵梦忆》中言道，宜兴罐以供春为上，一砂罐，直跻商彝周鼎之列而毫无愧色。现北京历史博物馆收藏有一把失盖的树瘿壶，系供春的传器。自供春之后，与其同时代的制壶名家，有被誉为“四大家”的董翰、赵梁、元畅、时朋，还有李茂林。董以文巧著称，赵、元、时以古拙见长，李则擅长小圆壶。
2．明万历年间
活跃于此时的名家，有时大彬、徐友泉、李仲芳、欧正春等，其中以时大彬为最佳，余者则皆乃其弟子。时大彬自幼从父时朋学制壶，模仿供春，并自创一格，多做小壶，点缀在精致几案之上，更加符合饮茶品茗之趣味，故有“千奇万状信手出”、“宫中艳说大彬壶”之赞誉。
3．明末清初
这个阶段，宜兴紫砂壶业出现了一批技艺高超、风格多样而且多产的制壶艺人，知名者有陈仲美、陈用卿、陈子畦、惠孟臣、陈辰等。陈仲美最早将款和印章并施于壶底，开创了壶史先例。他是宜兴历史上风格多样、制壶最多的三位名家之一。陈用卿则第一次将铭文刻于壶身，且用行书取代楷书，增加了作品的文气。在这之前，紫砂壶上都不刻任何铭文，即使制壶艺人的名款，亦偶尔以楷书刻在壶底。惠孟臣是对紫砂壶在欧洲的流行有最大影响的艺人，他第一个制造梨形壶，其中一些随中国茶叶初次介绍到欧洲的同时就远销欧洲，以致于英国陶工开始自行制造茶壶时，均仿效惠孟臣的梨形壶。
