开谈不说红楼梦，虽读诗书也枉然。《红楼梦》是我国近代影响极深，流传至广的一部小说。其中写吃茶活动达180多次。不计用于取名字的“茗”字，（贾宝玉的书僮叫茗烟，后改名为焙茗）全书写吃茶至少写了338个“茶”字。对茶的地位，茶的作用，茶质、茶水、茶具和吃茶的注意事项等等，耗费了不少笔墨。从这个角度上说《红楼梦》又是一部茶经茶道之书。
《红楼梦》成书于清康雍年间。把茶与饭相提并论，可见在300多年前的当时，茶是生活中不可或缺的饮品。小说第十四、第二十八、第五十五回写“供饭供茶”、“吃饭吃茶”、“要饭要茶”，饭茶并列。第六十八、六十九、七十七、九十回干脆写“三茶六饭”、“茶饭也不吃”、“茶饭无心”、“茶也不吃，饭也不用”，把茶摆在饭的前面，茶饭并列。人的生理经常出现“饥”和“渴”的现象。饥了就要吃饭，渴了就要喝茶，这是天经地义之事。贾府是钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之属，专门设有茶房，茶铺和茶室，有专管茶房的人，还有专司茶的人。吃的是“龙井”等高档名茶。茶具就更加讲究了。真是富人一壶茶，穷人半年粮。
平民之家又是如何吃茶呢？小说有过一段描述：贾宝玉的丫鬟晴雯被王夫人遣送回家（是她哥嫂家），她的家住在郊区，乡下，是个农民家庭。茶壶是个黑纱吊子，不象茶壶。茶碗也不像茶碗，茶也不太成茶，无清香，无茶味，只一味苦涩，略有茶意而已。书香门第、官宦之家一天到晚七件事，琴棋书画诗酒茶，贵酒名茶，少不了茶。平民家庭开门七件事，柴米油盐酱醋茶，粗茶淡饭，当然也少不了茶。茶已经成为人门日常生活中不可缺少的重要组成部分。
茶最通常最经常的是用来待客，客来上茶。书中写了因客人的身份不一样，上茶的方式也就不一样。给尊贵的客人上茶叫“献茶”。奴才给主子、下辈给长辈上茶叫“捧茶”。平辈之间上茶叫“倒茶”、“斟茶”、“递茶”、“端茶”、“送茶”、“让茶”、“请茶”。给众多客人上茶叫“摆茶”。自身需要的是“要茶”、“唤茶”、“接茶”。上级对下级上茶叫“赏茶”，下级对上级给茶叫“领茶”。还有一种特殊客人吃茶叫“飺茶”。
茶是怎么烧出来的呢？《红楼梦》里写了五种烧法：“煮茶”、“烹茶”、“沏茶”、“泡茶”、及“熬茶”。 煮茶就比较简单，用火烧开即是。烹茶就有些讲究了，烹的时候温度、速度、火候均要掌握好。用开水冲叫“沏茶”，沏的是一杯茶。放进茶叶灌上开水叫“泡茶”，泡的是一壶茶。熬茶可能时间就要更长一些，速度更放慢一些，程度更要加深一些。
等茶到手后又有“吃茶”、“喝茶”、“饮茶”、“品茶”、“尝茶”及试茗之分。吃茶喝茶是通常的吃法，无须解释。品茶只能是少量的茶，并要分多口慢慢地细细地品啜，先用眼睛看几眼，又要用舌尖舔过几次，还要回味几遍。饮茶的数量就比较多了，称牛喝水为饮。尝茶和试茗大概是最初尝一尝和试一试之意。喝茶主要写了两种方式：一种是盖碗式，叫盖碗饮茶；第二种是茶娘式，大茶壶冲泡分饮。
书中花了大量篇幅，专写好茶是由茶叶、水、和茶具三个基本元素组成。而茶叶又是最根本最基础的元素。贾府里吃的茶都是好茶叶。书中列了：一种是出在放春山遣香洞，名曰“千红一窟”。一种叫“枫露茶”，书中有两处提到这个茶叶，另一处叫“枫露茗”。一种叫“六安茶”。一种叫“老君眉”。一种叫“杏仁茶”。一种叫“龙井茶”，一种叫“普洱茶”，还有一种叫“女儿茶”。再一种是暹罗进贡（泰国过去叫暹罗）的茶叶。这九种都是非常名贵的茶叶，非是进贡茶就是进口茶。
有好茶叶要配之以好水。就像龙井茶配以虎跑水一样。第五回讲到的“仙花灵叶上所带之宿露。这可数量又少又极难得之物。”第二十三回：“却喜侍儿知试茗，扫将新雪及时烹”。第四十一回讲的“是旧年蠲的雨水”，五年前“收的梅花上的雪”。有先哲说过，茶性发于水，八分之茶遇十分之水，茶亦十分矣，八分之水，试十分之茶，茶只八分耳。书中提到首先要用雨水、雪水、露水。其次才是泉水、井水、山水、江水等等，一定要活水，好茶好水可以相得益彰。
吃茶在什么时间吃最好？林如海教女以惜福养身，云饭后务待饭粒咽尽，过一时再吃茶，方不伤脾胃。因为林家是苏州人，在南方以绿茶为主。饭后马上吃绿茶，确实对脾胃不利，如果是红茶就另当别论了，所以林如海这个说法是有科学根据的。对有些人生毛病是不能多吃茶的。六十二回说到袭人要倒茶给黛玉吃，黛玉笑道：“你知道我这病，大夫不许我多吃茶，这半钟尽够了”。有的茶数头道茶最浓最醇最好喝，小说中还几次出现“酽茶”字样，到泡三次四次就清淡无味了。可有的茶，如第九回：“那茶是三四次后才出色的”，前一二道茶泡过后可能不吃的。是饮茶叶的前几道茶还是饮后几道茶，这要因茶叶而区别对待。
茶的另一个用途是用来祭奠，以茶祭祀。小说出现过四次，第十五回：“当下和尚工课已完，奠过茶饭”，第五十三回贾府在祭宁荣二祖时写到“直将菜饭汤点酒茶传完”；第五十八回芳官在祭药官时，宝玉说“有清茶便供一种茶。”第七十八回“谨以群花……冰鲛之縠，沁芳之泉，枫露之茗……致祭于白帝宫中抚司秋艳芙蓉女儿之前”。这说明茶不但为活人享用，也为死者作祭品。
三百多年前，我国还没出现牙膏牙刷之类的东西。茶还有一个派用场就是用来漱口，书中第二十八、五十一、五十四、五十七、六十和第八十九回共6处写了“要茶漱口”，“漱了一漱”“用过漱口茶”“漱盂茶卤来，漱了口”。吃饭之后，什么东西是清理口腔，保护牙齿的理想之物呢？茶！因为茶水有消炎去污之功能。我们的祖宗先用茶漱口，慢慢地演变到今天用牙膏牙刷刷牙，保护牙齿了。
由于吃茶是一个非常普通和普遍的活动，吃一杯茶一盏茶大概是多长工夫，人们已经有一个约定俗成的时间概念，一说便知。所以小说里有好多处是把吃茶和茶具作为计时计量用的。“没两盏茶工夫”“一盅茶未吃完”“有一盏茶时”“方吃了半盏茶”“小茶碟大”“茶杯口大”。在钟表尚未出现的社会，应该说吃茶和茶具是比较准确的计时计量工具。
很有意思的是吃茶还是女子受聘订婚的代名词。第二十五回凤姐笑着对林黛玉说“吃茶吃水的。你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家作媳妇？”就是说，女子吃了男方的茶，就表明这位女子已经答应许配给男方了。还有一百一十八回“王夫人听了，想起来还是前次给甄宝玉说了李绮，后来放定下茶，想来此时甄家要娶过门”云云。这里放定下茶，就是应允了这门亲事的意思。
诗曰：一部《红楼梦》，满纸茶叶香，静室花解语，品茗话短长。
