百节年为首，四季春最先。春节（含除夕）是炎黄子孙历史最悠久、最隆重、最富于民族特色的节日。春节又叫“过年”，“年节”，其影响遍及祖国的四面八方、海外华侨和华人。在中国历史上，上自帝王显贵，下至村野山民，家家要过年，人人要过年。在我国多民族的国度中，除藏族、白族、傣族等有自己的年历，各自过本民族的年节外，其他各民族都同汉族一道过春节。
春节源于农业的记时。我国古代是一个农业著称于世的国家。在旧石器和新石器时代，先民们为了掌握耕作的季节，不误农时，在生产实践中根据早象循环的规律，发现了春夏秋冬四季交替的周期，这对于农作物的种植、管理、收获起了很大的作用。根据《史记·历书》记载，颛顼时已设“火正”官，帝尧时又设羲和之官，专事“明时正度”的工作，即观测天象来确定四时季节，指导，已有颛顼历。夏代根据北斗斗柄的没来定时月，并用天干纪年；商代已用干支纪日，在殷墟甲骨卜辞中已有十二个月的名字。“好种树麻菽”，被先民们推崇为农业称为“后稷”。到“公刘”时，仍“务耕种，行地宜”（《史记·周本纪》），周民族是个十分重视农业的民族，他们把谷物的生长周期叫“年”。“年”，谷禾丰稔之意。东汉许慎在《说文解字·禾部》中说：“年，谷熟也。”《诗经·周颂·丰年》云：“丰年多黍多徐（徐即稻子）。”《谷梁传·宣公十六年》解释曰：“五谷皆熟为有年，五谷皆大熟为大有年。”“大有年”为大丰收。可以看出，“年”的称谓始于周代。西汉《尔雅·释天》也载：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”夏使用建寅的夏历，以月亮圆缺周期为月，一年划分为十二个月。每月以不见月亮的那天为朔（初一），月亮圆的那天为望（十五）。月的开始以朔日子夜算起，正月初一为“年”，即一年的开始。商代使用殷历，殷历建丑，以农历十二月初一为“年”。周代使用周历，周历建子，以农历十一月初一为“年”。
秦始皇统一中国后，改用颛顼历，以建亥孟冬之月（农历十月）的初一为“年”。汉高祖刘邦夺取天下后，沿用秦代颛顼历，以农历十月初一为“年”。汉武帝时，由于屡次改历，历法很不准确，出现“朔晦月见，弦满望高”（《汉书·律历志》）的错乱现象，他便命司马迁、落下闳、邓平等人改《颛顼历》，以夏历为依据，另作《太初历》，以月为“岁首”，正月初一为“年”。和魏明帝时曾一度改用殷历，武则天和唐肃宗时曾一度改用周历外，各代沿用，历时两千多年。由年节”（春节）也就随之而固定下来“年节”（春节）的最早含义，一是庆丰收，《诗经·豳风·七月》就记载了西周时期的“年节”活动。“八月剥枣，十月获稻，为此春酒，以介眉寿。”先民们在新年（十一月初一）到来之际，拿出用枣和稻酿造的醪酒，老人喝了会健康长寿。“朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆！”为庆祝一年的收获和新一年的到来，人们捧上两樽美酒，杀上一只羊，抬上公堂，高举牛角杯，同声祝贺：“万寿无疆！”二是祭祖，《诗经·周颂·丰年》就保留了秋收后祭祖的情况：“丰年多黍多徐，亦有高廪，万亿及秭，为酒为醴，熏畀祖妣，以洽百礼，降福孔皆。”其意是说，今年粮食丰收厂，高高的粮仓装得满满的，有千亿万斤之多。用丰收的五谷酿成酒和醴，再加上百种丰厚的祭品，祭祀先祖先妣和神灵，让列祖和神灵的恩泽遍施人间，永保农业丰收。
随着历史的变迁，生产力的发展，经济的繁荣，社会的稳定，人们生活情趣的丰富，“年节”活动的内容不断充实和丰富起来。在汉代，人们在无法抵御灾难之时，信鬼信神，故在年终到来之时，一面欢度佳节，一面驱疫疠、除恶鬼，故在除夕这一天要削桃木梗制成捉鬼仙人神荼、郁垒二人的形象，立于门上，以防鬼进家。这一习俗传到朝以后，人们因刻木为人形太繁琐神荼、郁垒二人的名字，挂在门上，称为“仙木”或“桃符”，这就是贴门神的来历。为了加强驱鬼击鼓驱鬼除瘟疫的舞蹈——逐傩。这原始巫舞的“逐傩”舞不仅流行于民间，而且在汉宫廷中亦成为一种规模盛大、仪式隆重的驱鬼逐疫活动。在“一夜连两岁，五更分二年”之际，金鸡长鸣，新年来临，人们要放爆竹驱鬼、祭祖，一家人团聚在一起喝“椒柏酒”，饮“桃汤”，即取桃之叶、枝、茎三者煮沸而饮，可压邪气，制百鬼。“元旦”这一天还要拜年，走亲访友，互致节日之贺。春节的这些活动，在汉代已基本成形。魏晋南北朝以后，只把“服桃汤”改为“饮屠苏酒”。到了唐代，除夕时的傩舞已发展成为傩戏，朝野都举行。同时，还兴起“守岁”之风。门神由唐初名将秦叔宝和尉迟恭的画像来代替神茶、郁垒。到了五代和宋时，又由钟馗画像来代替；由此衍生出的还有年画，多以历史人物、花鸟鱼龙、五谷六畜为题材。春联也在此时产生，与春联相关的是贴“宜春方胜”字，即将红绿纸剪成方块，大者如斗，正方径尺，小者如升，边方数寸，上书“财”、“喜”、“吉”、“祥”等字，贴在门楣、谷囤、米缸上面。民间傩戏又派生出跳灶神的活动。即乞者三五人为一队，扮灶公、灶婆，粉墨于面，跳踉街头，各产人家施舍钱米，直到腊月二十四日为止。跳灶神不仅含有驱邪之意，尚有送灶神上天为主人言说好事之图。到了明、清时期，随着封建等级观这些习俗加上了礼制之意。同宗族拜尊长，二是亲戚拜访，三是官宦互拜。由“官宦互拜”衍生出“投刺”之风，即送名片或‘这种“投刺”又叫“投帖”或“飞帖年，辛亥革命推翻了清朝统治，为了“行夏历，所以顺农时；从西历，所以便统计”，各省都督府代表在南京召开会议，决定使用公历，同时把农历正月初一定为春节，但当时并未正式命名和执行。1949年9月27日，中国共产党主持召开的中国人民政治协商会议第一届全体会议上，决定我国采用世界通行的公历纪年，公历（阳历）1月1日称为“元旦”，夏历（农历）正月初一定为“春节”。从此，“春节”成为我国人民法定的节日和隆重的年节，这就是春节的来历和习俗。
古人最初是出于什么原因而推出春节这一节日的，学术界有不同的说法。
春节的来历—源于腊祭或蜡祭
较为流行的说法是春节源于上古时期的腊祭或蜡祭。《中国民间信仰风俗辞典》（中国文联出版公司1992）“春节”条：“关于春节的由来，或说源于上古社会的腊祭，腊即岁终祭众神之名，因而春节乃是由一年农事毕后为报答神的恩赐而来。”段宝林《中国古代的狂欢节——春节、蜡祭与傩》一文云：“春节是中国最大的一个节日，已有四五千年的历史，一般认为其源为上古的蜡祭。”
有些学者认为春节源于古代的巫术仪式。王娟《中国的春节》一文中说：“从春节中的一系列仪式活动来看，春节应该源于古代的巫术仪式，是古代人原始信仰之一——巫术的具体表现。所谓巫术仪式，就是原始人相信，通过人本身的意志和力量可以调整和控制自然事物的发展。春节期间的各种活动，例如：饮食、祭祀、装饰、娱乐、游艺，以及春节期间的种种禁忌，包括语言、行为、饮食等禁忌，都是围绕着避邪祈吉而展开的。人们希望通过自己的行为、语言和表演等来驱赶或避开邪恶，并得到平安和幸福。随着社会的发展，春节逐渐失去了其巫术的内涵而演变成一种庆祝活动。”①还有一种观点认为春节源于鬼节。徐华龙（春节源于鬼节考》中说：“其（按：指春节）时间在寒冷的冬天即将过去、暖和的春天即将到来之际。古时候人们由于科学知识的贫乏和生产力的低下，抵御自然灾害的能力很差，常为冬天的寒潮所侵扰，又为粮食的匮乏所提心吊胆，早春更是青黄不接、生命受到严重威胁的时候，老人和儿童首先会因饥饿、寒冷及其他各种恶劣的原因而相继死去。看到这种情景，人们会恐惧，会以为是鬼神的作祟。m‘一旦人们跨越了这样具有神秘色彩、使人战栗的节气，才会深感庆幸，欢呼雀跃，相互道贺，久而久之成为一种习俗而固定下来了。m‘因此，我们可以断言，春节的欢度是因胜鬼的缘故”。②为了便于说明问题，我们首先得明确“春节”这个概念，如果人人心中各有一把衡量“春节”的尺子，是非是很难说清的。《中国风俗辞典》（上海辞书出版社1990）“春节”条解释说：“俗称‘新年，。中华民族最隆重的传统节日。即夏历元旦（正月初一）。”这一解释就今天的现实而言是可以的，但从历时的角度来看则缺乏周延性。如所周知，夏商周三代的历法并不完全相同，因而新年的开始日期也就各异。如果只将夏历的正月初一认作春节，而说殷历和周历的新年与后世的春节无关，恐怕是说不过去的。“春节”的内涵应该是：华夏族旧历的新年年节。“旧历”指历史上曾经使用过的各种历法，但不包括我们今天使用的公历。
按照这一理解，春节源于腊祭的观点就不大能站得住，因为无论是夏历、殷历还是周历，腊祭都不在新年举行。腊祭是秋收之后庆祝丰收、报答众神之恩的祭祀活动，周代在夏历十月举行，这应该是继承了夏商的传统。汉武帝以后采用夏历，将腊祭改在十二月，这又是受周代传统影响的结果，因为夏历的十月是周历的十二月，这使人们形成了腊祭为岁终之祭的观念，所以汉代也将腊祭安排在岁末。春节是迎接新年的节日，至少在周代它与庆祝丰收的腊祭是没有什么关系的。
春节的来历—源于巫术仪式
春节源于古代巫术仪式的说法不免过于宽泛笼统。远古时期的人但凡举行重要活动时几乎都有巫术仪式，所以巫术仪式说并没有切实解决问题。
春节的来历—鬼节说
鬼节说将人与自然的矛盾斗争作为春节形成的根源，可以解释一些习俗的由来，像放爆竹、贴门神、饮屠苏酒等，无疑都是旨在驱邪求吉。但若将春节放到人类文化的大背景中加以观照，就会认识到驱邪还算不上是春节发生的动因。世界上凡是有“年”的时间概念的民族无不具有过新年的习俗。塔吉克族在农历三月过新年，土家族在农历七月初一过新年，畲族在农历十月底过新年，四川凉山彝族在农历十月和十一月之间过新年，普米族在农历十二月初六过新年，伊朗人的年节一般在公历3月21日，柬埔寨人的年节在公历4月13日，尼泊尔人的年节在公历4月份，埃塞俄比亚人的年节在公历9月11日，印度的年节在公历10月底，可见无论哪个季节，只要是新年，人们都有送旧迎新的庆祝活动。
春节的来历—迎接新年说
《简明不列颠百科全书）（中国大百科全书出版社1986）“新年”条中说：庆祝新年是古老而普遍的传统，庆祝活动中往往包括斋戒、涤罪、振奋以及迎新送旧等仪式。复始更新是新年节日的本质，借创世周年纪念之机，重温创世的故事，祝福神灵，振兴宇宙，鼓舞人群，这种含义在世界各民族的习俗中都可发现，仅有较明显或较隐晦之区别而已。
年作为时序循环的一个周期，在新的周期开始之际，人们祭祀善神，祈求风调雨顺，驱避恶神，预防灾害发生，这是人的生存本能的自然要求，并不需要什么特殊背景的触发才会形成过新年的习俗。公历的元旦在世界各国都被定为节日，它的根据仅仅就是新的一年的开始而已。21世纪即将到来，世界各国都在积极筹划着世纪庆典，何以故？无他，新的世纪开始而已。春节的出现与此同理。
那么春节是何时出现的呢？由于文献不足，很难得出一个确切的结论。不过作一些推论也未尝不可。春节既然是年节，它的出现不能早于人们有“年”的时间概念。年的时间周期比较长，人们要掌握它的循环规律不像“日”“月”那么容易。《尔雅·释天》中说：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”“唐虞”即尧舜。照此说来，早在夏代之前我国就已有了年的时间概念了。《尚书·尧典》中说，尧命羲氏与和氏观测天象，“敬受民时”。羲氏与和氏将一年测定为“三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁”。这大约是后世的传说之辞，尧舜时代恐怕历法还做不到这么精确，但说尧舜之时已有年的时间概念则是无可置疑的。为什么这么说呢？我国的农业起源很早，考古资料表明，早在七八千年前我国先民已有比较发达的农业生产。距今七干多年的河北武安县磁山遗址曾发现80个有粮食堆积的窖穴，堆积的厚度有的竟达2米以上，充分说明当时的经济以农业为主。农业生产与季节密不可分，播种过早或过晚都会造成歉收甚至绝收，直接威胁着人们的生存，所以先民们不得不想方设法确定季节的变化。人类最早用来确定季节的标志应该是易于察觉的物候，“载”就是由物候而来的年名。“载”的本义《说文）释为“乘也”，即乘载之义，与年岁义无关。“载”用作年岁义当是“兹”的假借。“兹”的本义（说文》训为“草木多益”，确切地说是指草木开始滋生。<素问·五藏生成篇）：“此五味之合也，五藏之气也，故色见青如草兹者死。”唐王冰注：“兹，滋也，言如草初生之青色也。”草木一岁一枯荣，草木开始滋生意味着新的一年的开始，所以“兹”引申而指年岁。<孟子·滕文公下）：“今兹未能，请轻之，以待来年。”（吕氏春秋·任地）：“今兹美禾，来兹美麦。”高诱注：“兹，年也。”“载”与“兹”上古都是精母之部字，古音相同，故“兹”也写作“载”。
“年”是根据农业生产周期确立的岁名。年的本义<说文）释为“谷熟”，远古时期复种率很低，一般一年就种一茬庄稼，谷物成熟一次就是一年，故引申指年岁。殷墟卜辞中就有“年”用于年岁义的例证。如（续》1·44·5：“自今十年有五。”<前）4·7·8：“年十月，用。”①殷人使用的历法已经是阴阳合历，他们所说的“年”是历法年，与一个回归年的误差不超过一天，早已摆脱了对植物征候的依赖，所以“年”的年岁义的出现应该早在殷代之前。但跟“载”相比，“年”作为岁名的时间可能要略晚一些，因为人们对自生草木变化的认识要早于对庄稼生长周期的认识。
总之，我国早在夏代之前已有“年”的时间概念是不成问题的，有“年”自然就有过年的习俗，所以春节可以说是一个极其古老的节日。
