民间称腊月二十三为小年，当天晚上称“小年夜”。小年意味一年的结束，从这一天起，人们开始准备迎接新一年的到来。民间有祭灶、扫尘、采办年货等习俗。民谚“二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，宰猪肉；二十七，洗疚疾；二十八，贴窗花；二十九，去打酒；年三十，贴对于”是小年民俗的生动写照。
农历十二月二十三日或二十四日，俗称“小过年”或“过小年”。小年主要的节庆活动有扫年和祭灶两项。
小年习俗-扫尘
“腊月二十四，掸尘扫房子”。每逢腊月二十四，家家户户都要打扫房间，清理家中各种物品。
据说，扫尘节源于尧舜时代的“扫年”习俗。原是古代人民驱除病疫的一种宗教仪式。到唐代，“扫年”之风盛行，同时是祈新岁平安的一种活动。以后才渐渐发展成为扫尘节，由于是一种清洁卫生和除害灭病的良好习俗，故流传至今而不衰。人们从扫尘节开始直到除夕，都是忙于操办年货和打扫环境及室内卫生，扫尘布新，迎接新春佳节。所以，又叫小除夕，过小年。 ·扫尘，北方称“扫房”，南方称“掸尘”或叫做“打洋尘”。一般称扫尘节，扫尘日。由于传统习俗，北方以腊月二十三日为过小年，南方则是二十四为小年。小年又与祭灶联系在一起，所以，我国传统的祭灶节，南北方也有一天之差。然而，节日的民俗却是大同小异。
传说在很久以前，玉皇大帝为了掌握人间的情况，就派三尸神去人间巡察。每到年底，三尸神便要上天向玉皇大帝禀报人间一年的情况。三尸神为了给自己表功，就诬告凡人辱骂玉皇大帝。玉皇大帝听了勃然大怒，命三尸神将骂他的人的名字写在墙壁上，等到三十晚上派天兵天将前去捉拿。
灶神知道了这件事儿，为了搭救人们冥思苦想了七七四十九天，终于想出了一个好主意。他告诉人们在年三十以前，每家都要将房间打扫一遍，各处的灰尘一定要掸得干干净净。人们在腊月二十四这天照灶神的话做了。到年三十晚上，玉皇大帝果真派天兵天将前来捉人。天兵天将见人间到处都千干净净，一尘不染，也根本找不到墙壁上写的名字，就赶回天庭报告给了玉皇大帝。玉皇大帝判三尸神“欺上”，将他打人十八层地狱，从此三尸神再也不能陷害百姓了。人们为了报答灶神恩德，在每年的腊月二十四都要掸尘、打扫房间。人们在掸尘时往往还要情不白禁地哼唱： “办了三尸神，天下得太平。感谢灶王爷，救了咱百姓。”
小年习俗-祭灶
祭灶又称送灶，即祭送灶神升天的宗教性活动。
在古代，由于科学技术和生产力水平低下，人们把灶神神化，奉其为掌管家庭饮食生活的神明加以崇拜。按照民间迷信传说的说法，灶神要在小年这一天的晚上返回天宫，向玉皇大帝去汇报。因而，灶君对这一家庭的评价好坏就会严重影响到玉帝的赏罚奖惩，将给他们带来直接的祸福。所以，过去汉族人民的祭灶仪式隆重而虔诚。
古书中记载的灶王有名有姓，说他名隗，状如美女。又说姓张名单，其夫人名卿忌，生有六女，皆名察洽，他是被玉帝打发下凡变为地精灶君的。在他上天时，一旦告凡间的状，罪状轻则减寿百日，重则减寿三百日，所以祭灶君上天谁都不敢怠慢，也不能忘记。民间还有一种传说，说有一位一贫如洗的张秀才，为求功名上京赶考，时值数九寒冬，饥寒交迫，昏倒在一家财主的门洞里。财主家有个心地善良的烧火丫环，见此情景便偷偷送来饮食和衣服，把秀才救了过来。秀才深为感激，二人互有爱慕之情，遂海誓山盟暗订终身。不料此事被主人发觉。秀才走后，主人即对丫环百般虐待与凌辱。好心的丫环不甘忍受，就在腊月二十三日这天一头扎进灶坑里烧死了。次年这天，张秀才得第回来，寻找救命的丫环，当知道她不幸身亡时，悲痛欲绝，也愤然扎进灶坑身亡。这对恋人的刚烈行为，感动了玉帝，封他俩为灶王。所以，我国各地对灶王是男是女，说法不一，有的地方叫灶王爷，有的地方则称为司命翁妈，可能与这个传说有关。据说，他们受玉帝重托，整年在厨房监视人间的善恶行为。并把看到的情况分善事和恶事分别装进玉帝赐予的两个罐子里，以便到时向玉帝申报。“恶贯满盈”一词即由此而来，它说明民间习俗常常足反映着人们的善良愿望和要求的。今天，随着人们物质文化生活水平的提高，祭灶节的习俗已不存在了÷但祭灶特有的传统小甜食，如糖冬瓜，松糕、酥饼等，却为人们增添了节日的甜美和欢乐。
祭灶即是送灶神升天的祭典。
祭灶是一种古老的习俗，《论语》中就有“与其媚于奥，宁于灶”的记载。在汉朝以前，祭+灶一般在夏初举行，到了汉末始改在冬季。《后汉书·阴兴传》记载，西汉宣帝时，有一个叫阴子方的人，为人至孝仁义。有一次他在腊日早晨做饭时见到了灶神，立即叫拜，并把家里的黄羊杀了来致祭。从此以后他成了巨富，有田七百余顷，舆马奴仆可以与邦君比富。人们纷纷向阴子方学习，在腊日以黄羊祭灶神。
各地祭灶的时间不尽一致，一般说来，北方在腊月二十三祭灶，南方在腊月二十四祭灶。民间还有一种说法即是“官三（二十三）、民四（二十四）、蛋家五（二十五）。”
民间祭灶时，要在灶前贴一两只灶神升天时骑的纸马，并用糕饼、酒果、关东糖等作为祭品。祭毕，将旧的灶神像揭下，待到除夕夜，再焚香楮“接灶”，在灶前贴一张新的灶神像。
祭灶有祭素灶与祭荤灶之分。古时祭素灶时多用关东糖、糖饼、草豆以及枣、栗、核桃、黍糕等，祭荤灶时则用鸡、鸭、鱼、肉和美酒。
