在寒冷的冬季，人们的许多活动都会受到限制，尤其是娱乐活动比较少。古代人发明了画九九消寒图的民俗游戏，以帮助人们度过漫长、寂寞的冬季。
九九消寒图种类计有梅花消寒图、文字消寒图和画圈消寒图等多种形式。画消寒图，一方面是为了计算过去的九九日数，另一方面也是一种有趣的消寒娱乐活动。
《帝京景物略》记述梅花消寒图时说：“冬至日，人家画素梅一枝，为办八十有一。日染一办，办尽而九九出，则春深矣。曰‘九九消寒图’。”这种素梅图最早是各家各产自画，后来由于发展得十分普遍，深受文人雅士的喜爱，有许多商店开始出售现成的素梅图。
关于梅花消寒图，民间传说始于南宋民族英雄文天祥。文天祥被俘后，被押解至大都，时值数九寒天，他在狱中墙上画一图，循九九之矩，共成八十一格，日以墨染一格，借以表达严冬必将过去，春天一定来临的信念。
文字消寒图即是在一张印好的词句上描红以数九，一句诗词九个字，每个字九划，九九共八十一划，每天描一划，诗词描完即到春天。
画圈消寒图和上述两种消寒图相比，更有情趣，也更复杂。《帝京景物略》记述：“有直作圈九丛，丛九圈者，刻而市之，附以九九之歌，述其寒燠之候”。将81个图排列成九行，每行九个圈，自冬至日，每日涂一圈。涂时视天气情况，遵循“上阴下晴，左风右雨、雪当中”的口诀记录天气变化。
九九消寒图是标志节令的一种游戏，《帝京景物略》中曾有记载，南北各地十分流行，又有《九九歌》，借以知晓气候变化。明朝天启年间，每年长至节，司礼监印制九九消寒图，宫眷将其贴在壁间，每过一九即赋诗一首。民间则直接画九个圆圈，每个圆圈里再画九个小圆圈，并刻印出来出售，附以《九九歌乳歌词写道:“一九至二九，相唤不出手;三九二十七，篱头吹竿集(寒风刮在篱笆上像在吹华巢这种竹制管乐);四九三十六，夜眠如露宿;五九四十五，家家堆盐虎;六九五十四，口中晒暖气;七九六十三，行人把衣单;八九七十二，猫狗寻阴地;九九八十一，穷汉受罪毕;才要伸脚睡，蚊虫蝎蚤出!”(歌词各地大同小异。)
《荆楚岁时记》中称，从冬至次日数起，到九九八十一日时寒冬消尽。吴地的风俗则从冬至当夭数起，叫作连冬起九，也叫九裹天。九九消寒图以一张纸画九个格，每格画九个圈，总共八十一圈，从冬至日起，每日涂一圈。其方法是上阴下晴，左风右雨，雪当中，圆圈尽则九九毕。比较风雅的做法是绘素梅一枝，共八十一枚花瓣，每日染一枚花瓣，也分别注明阴晴风雪，瓣尽而九九出。还有的是寻找九个九画的宇，每日添一画，等添划完毕，消寒图尽而春意已深。明代杨允孚《滦京杂咏》写道:“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。”
