元宵节，是中华风俗和民族文化的集中体现，这天夜晚举国上下张灯结彩，因此元宵节也叫灯节。历代朝廷为显示国泰民安，常常大操大办灯节盛会。
放灯的风俗始于汉代。隋代时，隋炀帝每年正月十五都要举行盛大的灯会，在宫门搭起绵亘八里的灯棚、戏台，表演者3万人，奏乐者1.8万人，观者不计其数。灯会通宵达旦。隋炀帝还亲自写作观灯诗：“灯树干光照，花焰七枝开。”唐太宗时，放灯发展成为热闹的灯市，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。诗人崔液在《上元看灯诗》中写道：
玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开；谁家见月能端坐，何处闻灯不看来。
可见，唐代放灯规模空前，万人空巷。
宋代，放灯的风气更盛。宋太祖削平群雄后，将唐代开创的元宵灯节放假3天增加为5天。他的继位者们还对观灯的市民加以鼓励和赏赐：“凡来御街观灯者，赐酒一杯。”
在灯的制作方面，有人以五色琉璃，甚至白玉制成各种奇异的灯，灯上还绘有山水人物，花卉翎毛。因之，观灯者人山人海。南宋词人辛弃疾的《青玉案·元夕》词就极写800年前闹元宵的盛况：
东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤萧声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻它千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
词中用花开干树描写节日的灯火，以星飞如雨来描写当空的焰火，使当年元宵节的盛况赫然夺目。丽马华车溢香，排箫声声，舞灯人欢乐起舞，笑语盈盈。尤其是词末，写灯会上情人急于幽会，四处搜寻不见踪影，可当他猛然回头，情人就在眼前的那段场景极富情趣。
明代朱元璋，为使京城繁华热闹，大力推行放灯，规定每逢元宵佳节，从正月初八上灯，正月十七落灯，连续张灯lo夜，开创了我国最长的灯节。明清以来，灯市还增加了戏曲表演的内容。
灯市的繁盛，便使花灯的品种繁多，争奇斗胜，美不胜收。其中许多凝结着劳动人民的聪明才智。如精妙绝伦的“走马灯”，宋代诗人曾对它作过生动的描绘：“飙轮拥骑驾炎精，飞绕人间不夜城。”“走马灯”的得名，是因为古时候在灯里转动的是几个纸刻的骑马将军之故。它的奇妙之处在于自动旋转，它利用自然科学道理，在灯内底轴粘放蜡烛（现代改装灯泡），蜡烛点亮后，周围的空气受热膨胀上升，形成了空气对流，带动灯顶部的纸风车转动；同风车连接并画有各种图形的外壳也同时转动起来，映现出接连不断、互相追逐的情景，十分令人喜爱。英国李约瑟博土在其巨著《中国科学技术史》中认定，走马灯是中国古代劳动人民的一项重要发明。
如今，由于现代科学技术的发展，电动设备的应用，花灯更加新奇夺目。我国四川自贡的灯会号称“天下第一灯”。传统的工艺灯琳琅满目，令人称奇的造型灯应有尽有，如“丹凤朝阳”灯是用二三十万只蚕茧粘制而成，蚕茧经过特殊的工艺处理，在灯光的衬托下，粒粒晶莹，如珠似玉。又如“麒麟献瑞”灯是由50万只灌满彩色液体的玻璃瓶组成的，巨大的金鼎上托一个金球，红龙与绿凤交相闪耀，高大的麒麟仰首站立在金鼎两侧，造型古朴，异彩齐放。再如“东方龙”灯是用纤薄竹丝编成的，龙腾之处的金色竹编珠由层层相套的竹编球组成，并且每层竹球都能自由转动，远远望去，灯光闪烁的金龙与金珠如镶嵌在墨蓝夜空的群星。华夏彩灯独具神韵，显示着锦绣中华美好灿烂的明天。
