牡丹原产在我国西北秦岭-带，两干多年前，它还是“荆棘无异”、“取以为薪”的小野花，默默无闻地生生灭灭于山沟路旁。经过历代的培育，逐渐成为观赏花卉。到唐、宋年间，栽种牡丹一时成风。白居易《买花》诗云：“帝城春欲暮，喧喧草马度。共道牡丹时，相随买花去。”可见唐时帝京长安牡丹花市的盛况。宋邵雍写的《洛阳春》云：“洛阳人惯见奇葩，桃李花开未当花；须是牡丹花盛处，满城方始乐无涯。”可见到宋代，洛阳牡丹花市盛况不衰。怪不得司马光劝友冒雨观花：“小雨留春春未归，好花虽有恐行稀。劝君披取渔蓑去，走看姚黄拼湿衣。”
牡丹号称“花王"，与芍药号称“花后”相对。《本草纲目》记载：“牡丹乃天地之精，为群花之首。”其芳名甚多：木芍药、百两金、富贵花、洛阳花、鹿韭……唐代李正封《咏牡丹诗》中，有“国色朝酣酒，天香夜染衣”之句，于是牡丹便有“国色天香”之美誉。
牡丹与号称“花后。的芍药，同科同属，所别的芍药为草本，牡丹为木本，故别称“木芍药”。株高三尺左右，大者可达丈余。茎为木质，中空，灰黑色，呈丛生状，无主干。一丛七八枝，多者可达二十枝以上。牡丹枝年增量极小，因为新生嫩枝上部秋后大部干枯，故有“长一尺，蜕八寸。之说。牡丹花开在枝顶，花朵硕大，一般如豌口，大者盈尺。一株开花数十朵，最多可达二百余朵。牡丹花色极为丰富，有黄、白、红、粉、紫、蓝、绿、黑等。花型有单办、半重办、重办，最高级的称为“干叶起楼”。牡丹花期很短，“妙龄”只有三五日，若遇骄阳逼射，风雨肆虐，更近乎“昙花一现”了。为延长花期，花工育出了早开、中开、晚开品种，三者“接力”，可达二十日，故白居易有佳句云：“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”
我国观赏牡丹最佳的地方有两地：一是河南洛阳，二是山东菏泽。 ·洛阳牡丹素有。甲天下”之称。“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇”。隋炀帝建西苑，诏天下进花卉，洛阳开始栽牡丹，到唐代已誉满全国，唐代诗人刘禹锡诗中就有“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”之句。据欧阳修的《洛阳牡丹记》上记载：“自唐则天已后，洛阳牡丹始盛。”相传唐代武则天在隆冬要游上苑，下令百花连夜开放。百花全开了，唯独牡丹不开，因此被武后贬到洛阳。到了宋代，达到高峰，已有100多个品种。当时诗人曾以“洛阳春日最繁华，红绿荫中十万家”，“须是牡丹花盛发，满城方始乐无涯”等诗句，形容牡丹花会的盛况。金、元以后逐渐衰落，到解放前夕，洛阳已经只剩下20多个品种、几百株牡丹了。1959年周恩来总理来洛阳视察，听说牡丹濒临绝境，指示有关部门赶快抢救。从此，牡丹得到迅速恢复和发展。嗣后建起的王城公园、西苑公园、南关公园、牡丹公园、邙山苗圃园等都大量培育牡丹，还组建了牡丹研究所。全市新建花坛、花池1300多个，许多单位和街心花池都栽上了牡丹，凯旋路上花池相接长达3里，嫣红姹紫，清香袭人。古都四郊，更是花连阡陌。品种已发展到370多种，一些名贵品种，如魏紫，姚黄、赵粉、宋白、豆绿、二乔、娇容三变、青龙卧墨池等，大多荟萃于这座诗都花城。名晶之中，首推姚、魏，被称为“王”，“后”。姚黄呈皇冠形，色泽鹅黄，大若碗口，办似着蜡，金光闪闪，清香四溢。“劝君披取渔蓑去，走看姚黄拼湿衣”，足见她是花中可儿。魏紫的花型是罕见的。干叶起楼。，呈圆柱形，正紫色，晶莹娇艳。她与姚黄按为连理，成为千古佳话。1983年，牡丹被定为洛阳市花，每年春天都举办牡丹花会。每当花会之日，千万株牡丹怒放，九朝古都便成了花的海洋，“红绿荫中十万家”，“万家流水一城花”。入夜，彩灯万尽，如星汉灿烂，炫人眼目。牡丹吸引着千千万万个赏花游客，同时迎来了国内外许许多多商人、企业家、技术专家、学者、教授……使全国乃至世界各地的信息在古都汇聚。洛阳市提出“以牡丹为媒，宣传洛阳，发展经济，振兴古都”的口号，花会期间各种经济洽谈会、物资交流会、展销订货会，学术研讨会汇聚举办，取得了极好的社会效益和经济效益，为洛阳的改革开放、搞活经济、开拓国际市场创造了极为有利的条件，而以牡丹命名的许多产品，也带着牡丹的芳香，冲出亚洲，走向世界。
山东菏泽素有“牡丹之乡”的美誉。菏泽的牡丹早在明代就闻名于世。据《曹州牡丹》一书记载：“至明而曹州牡丹甲于海内。”据说明嘉靖初年，有花农赵瑞波行医至秦岭采药，发现了红、白、紫、粉四色牡丹，遂捎来以此为母，得以繁衍。至今，这里的牡丹品种已有300多种。老品种中开得早的数“飞雪迎春”，接着，“天香湛露。、“锦帐芙蓉”也大放异彩。每当落日黄昏，众花隐现之时，那“昆山夜光”透过夜幕，放出莹莹之色了。那近年来培植的100多个新品种，更令人赞不绝口。你看，蓝天丽日下，那。白鹤卧雪”、“银麟碧珠”、“玉楼藏翠。火炼金丹”、“五龙闹海”……一排比一排出色，一圃比一圃新奇，尤其是“冠世墨玉”，端庄、典雅、独具一格，真无愧“冠世”之二字。如今这里的牡丹不是一棵一棵养在花盆里，也不是一片一片种在小园中，而是种在一大块一大块花田里。极目远望，方圆十里牡丹田野，眼底全是花的海洋，花的世界，千恣百态，斗奇争艳，蔚然壮观。“谷雨三朝看牡丹”，每到这一节气前后，几乎天天都有十多万人，他们来自英、美、法、日、意等国和北京、上海、天津、南京、杭州、苏州、西安等省市，在万花丛中品味“紫玉盘盛碎紫绡，碎绡拥出九娇娆”的盛景，聚精会神地捕捉、描摹“花中之王”的优美形象。
农谚有“谷雨三日牡丹开”。谷雨约在农历三月中旬、阳历四月中旬，是春天的最后一站。此时，群芳落英，残红满地，正当人们“无计留春驻。之际，牡丹婪尾舒开笑颜，转瞬之间，“干朵万朵压枝低”，“干娇万态破朝霞”，浮红沉苍，葳蕤生姿，留住七分春色，怎不令人喜爱呢。正由于牡丹此一季节特点，全国许多省市的公园纷纷引进洛阳、菏泽的牡丹品种，专地开辟牡丹圃。千方百计“留春驻”，以吸引广大游客。
