每年农历腊月（十二月）初八，称为“腊八”节，古时叫“腊日”，这是一个古老的民族传统节日。从广义上来讲，夏历十二月初八之腊八，和十二月二十四的祭灶，加上正月十五的元宵，都是传统春节的组成部分，而腊八则标志着整个辞旧迎新活动的开始。
“腊八”节的形成，是两个方面结合的产物：一是古代的“腊祭”；二是佛教文化的影响。这一节日可谓中国古代传统文化与外来佛教文化交相融合的产物。
按照古书记载，“腊”，古时也称“蜡”或“猎”。腊（蜡或猎）是古代岁终的一种祭礼。夏朝称“嘉平”、殷商称“清祀”、周朝用“大蜡”、汉代才称“腊”。在古代农业社会，一切风俗习惯，都免不了与农业生产发生联系。农民的生活，春耕、夏耘、秋收、冬藏，前三季都是比较忙的，只有在冬藏之季较空闲。所以，人们通常在收成之后的年底，组织起来去野外猎取禽兽，用于祭祀祖先和天地神灵，以求来年五谷丰登、风调雨顺，祈求来年避免厄运，驱除不祥，家人平安、吉祥，这便是“腊祭”也叫“猎祭”。因此，人们把农历十二月称为腊月，就来源于年终祈福，酬谢神鬼。然而，腊祭虽然都在十二月，但是日子并不固定，有时在月初，有时在月底，到南朝梁才确定了腊日的具体时间为十二月八日。据资料记载。古人为了祈福求寿、避灾迎祥，腊日所祭的神灵有八位。他们分别是：一为先啬神，祭神农；二为司啬神，祭后稷；三为农神，祭古时田官之神；四为邮表啜神，祭始创田间庐舍、开道路、划疆界的人；五为猫虎神，祭其吃野鼠野兽，保护了禾苗；六为坊神，祭堤防；七为水庸神，祭水沟；八为昆虫神，祭以免虫害。从此民间以后称腊日为“腊八”。
古代的腊八是祭祀，而现在人们提到腊八，对祭祀活动己不太感兴嘏。
取而代之的，是津津乐道吃腊八粥的习俗。
腊八粥又名“佛粥”，传说它的来历与佛祖释迦牟尼有关。随差紊寝来年佛教传人我国，腊八粥的传说也被披上了宗教色彩的外破。
释迦牟尼原本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王之子乔达摩·悉达多，他痛感人世生老病死的痛苦，毅然舍弃王族高贵生话，游遍名山大川，寻求人生的真谛。有一天，他走到人烟稀少，十分荒凉的比哈尔邦的尼连河附近，因长途跋涉，又累又饿昏倒在路旁。这时，恰巧有个善良的牧羊姑娘路过，便把随身携带的杂粮加上一些野果，用清泉水煮熬成粥喂给他吃，他吃了粥醒来以后，精神振奋，于是端坐在菩提树下冥思，终于在十二月初八那天悟道成佛，后来佛徒们把这一天称为佛教的“成道节”。为纪念此事，每逢十二月初八，各佛院除了诵经拜佛之外，还效法牧女的做法，取香果及果实等煮粥供于佛像前并分食，并把这种给佛祖力量的粥，称为“佛粥”，就是现在俗称的“腊八粥”。南宋诗人陆游在《十二月八日步至西村》一诗中就写到：“今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新。”
有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人，传说吃了以后可以得到佛祖的保佑。杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”，平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”、“福德粥”，意思是说吃了以后可以增福增寿。
关于腊八粥还有另外一个有趣的传说。相传明太祖朱元璋小的时候，家中十分贫困，有一次实在是太饿了，便偷溜到财主家的灶房想寻点东西填饱肚子。可是，灶房里除了木屑、草秸和几个缺角的瓦罐之外，什么也没有。
最后，发现一个老鼠洞，他心想，如果能抓到一只老鼠也可以充饥。于是就用手挖下去，谁知一挖开老鼠洞，却意外地发现老鼠的“粮仓”里面有大米、小米、豆子、栗子、珍珠米、红枣、花生米、瓜子等，可是每样都只有一点点。他索性把所有的东西都放进一个破罐子里，加点水放到灶上便开始煮起粥来。不大一会儿，香喷喷的一罐子粥就熬成了，当时他肚子太饿了，所以觉得这顿粥比什么山珍海味都香甜可口。后来，他做了皇帝，大鱼大肉山珍海味都吃腻了。一天，他突然想起小时候用老鼠粮煮的粥的味道，就叫御膳房用杂七杂八的豆子、枣、核桃仁等烧了一锅粥。那天正好是十二月初八，所以就叫做“腊八粥”。当时文武百官看皇上吃这种粥，甚为稀奇，回到家里也学着样子煮来吃，后来传到民间，老百姓也跟着吃，这样吃“腊八粥”就渐渐成了习俗，一直流传至今。
据《东京梦华录》记载，在北宋时期，这一天各寺院都要做浴佛会，还要煮腊八粥供佛并赠施主。明朝时，皇帝在这一天要向文武百官赏赐宫内煮雍正年间，朝廷将北京安定门内国子监以东的府邸改为雍和宫。每到农历十二月初八，皇帝赏赐给文武百官的腊八粥，都是在此煮成。宫内有一口直径约二米，深一米五，重约八吨的大铜锅，是专门用来煮粥的，这口熬粥的大铜锅至今还保存在雍和宫前院的西鼓楼旁，也可以算是一件文物了。
据《雍和宫志》记载，腊八盛典共分熬粥、供粥、献粥、舍粥四大幕。
从腊月初一开始，总管内务府就派司员把上等的奶油、小米、江米、羊肉丁和五谷杂粮，以及红枣、桂圆、葡萄干、核桃仁等干果一车车运来，到初五方才运齐。初七清晨开始生火，到初八凌晨粥才全部熬好。一共熬六锅，第一锅供佛；第二锅献给皇帝及内宫；第三锅给五公大臣和大喇嘛；第四锅给文武百官及封寄给各省的地方大吏；第五锅分给雍和宫的众喇嘛；第六锅加上前五锅剩的，就作为施舍的腊八粥了，用的料，当然是一锅不如一锅好。
在民间，家家户户也要做腊八粥，熬好的粥，先从锅里盛出几碗来摆在供桌上，祭祀祖先，等到祭祀完毕，才把它盛起来，装在食盆或提盒里赠送给亲友们，一定要赶早送出去，最迟不能过午，最后全家老少团聚在一起吃腊八粥。家里如果养了鸡呀狗呀，也要喂几勺腊八粥，北京的儿童唱童谣：
“腊八粥，腊八饭，小鸡吃了就下蛋。”假如院子里种着花卉和果树，也都会在枝干上涂上一些腊八粥，祈盼明年开花茂盛，果满枝头。每家都煮了很多腊八粥，因为它容易保存，能存放好长时间不变质变味，就是干了加上水还有粘性，一直可以吃到临过年的时候，如果吃了几天还有剩下的，却是好的兆头，取其“年年有余”。就是富裕的意思。人们还喜欢在粥碗之#f,J】rl些装饰品，如供花。供花有几种，例如“八仙人”、“聚宝盆”和“刘海戏金蟾”
等。也有简化的，便是红纸剪成的一朵石榴花。较为讲究的人家，还要先将果子雕刻成人形、动物、花样，再放在锅中煮。比较有特色的就是在腊八粥中放上“果狮”。果狮是用几种果子做成的狮形物，用剔去枣核烤干的脆枣作为狮身，半个核桃仁作为狮头，桃仁作为狮脚，甜杏仁用来做狮子尾巴。然后用糖粘在一起，放在粥碗里，活像一头小狮子。更讲究的，就是用枣泥、豆沙、山药、山楂糕等具备各种颜色的食物，捏成八仙人、老寿星、罗汉像等。这种装饰的腊八粥，只有在以前的大寺庙的供桌上才可以见到。
我国北方一些不产或少产大米的地方，人们不吃腊八粥，而是吃腊八面。
用各种果、蔬做成臊子，把面条擀好，到腊月初八早晨全家人吃腊八面。另外很多地方有泡腊八蒜、酿腊八酒等习俗。腊八蒜是将蒜头去皮后泡在米醋内，月余后蒜呈浅绿色，味道鲜美，食后可驱疾病，避瘟邪。腊八酒，是腊八节用糯米酿制的酒，越年后酒呈暗红色，晶莹透亮，点滴成丝，酒味浓郁，饮后唇齿留香。可惜这种民间酿制的酒，一般数量不多，仅供家用，市场上很难买到。
腊月岁末，民间还流传不少腊月风俗。例如“吃冰”，腊八前一天，人们一般用钢盆舀水结冰，等到了腊八节就把冰敲成碎块吃掉。据说这天的冰很神奇，吃了它在以后一年里不会肚子疼。春节将临，人们还有腌制猪肉、羊肉的习惯，称为“腊肉”、“腊味”，虽过夏而不腐。农民在田间要施冬肥，称为“腊肥”，用以增加作物养分。我国城乡还有“腊月敲更”的风俗，每年腊月初一开始，到年三十结束。每天黄昏，由闲散老人手持大锣，有的持粗竹杠，穿街走巷，边敲边喊：“寒冬腊月，灯烛小心；谨防贼盗，门户关紧。柴间看看，灰堆畚箕，灶前灶后，火烛小心。”在农村地区，腊月还要组织人员打更守夜，防火防盗。
