端午节，又称为端阳节、重午节、端五节、天中节、天长节、女儿节、女娲节等。这个节Et，是汉族的一个传统佳节，时间在每年农历五月初五。端，开始的意思，初五，就可称为端五；农历又以五月为午月，因此，五月初五就可称为端午。
关于端午节的来历，自来说法纷纭。归结起来，大致有这样几种：一是为纪念我国历史上的某一人物而设。这其中，有人说为纪念爱国诗人屈原，有人说为纪念隐身自敛的介之推，有人说为纪念替父报仇的伍子胥，还有人说为纪念忍辱奋起的越王勾践；二是近人闻一多考定的吴越龙图腾崇拜说，认为这天是古代吴越人的祭龙日；三是五月为恶月说，认为五月浊气上升，所以要设法除恶，从而形成节日；四是认为端午节原为夏至，后改为五月初五。五是认为起源于夏商周的“兰浴”，或祭“地腊”而形成等。但是，这些皆能自圆其说的说法中，最为人们所普遍信从的，还是纪念屈原说。诚如唐代诗人文秀所说：“节分端午自谁言？自古传闻为屈原。”可以说，这一说法，表达了我国古代劳动人民对爱国诗人屈原的爱戴和怀念，所以为后世广大民众乐于接受。
从史料记载来看，端午节的节日活动，源远流长。
早在汉代，就已经开始在民间流行了。如东汉人应劭（sh60，音哨）《风俗通义》中，已记载了东汉时人们在每年五月五日煮食粽子的情况。魏晋南北朝时期，据南朝人宗懔《荆楚岁时记》说，人们在这天要吃粽子，还要到野外采集艾草，悬挂于门头上，用以避除毒气等。到了唐代，端午节已发展成了一个十分隆重的节日。在传世唐代诗作中，屡有反映唐代端午节盛况的佳作。如反映龙舟竞渡的《竞渡歌》，其中写道：“五月五日天晴朗，杨花绕红啼晓莺。使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。”“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。”
又如反映唐人端午吃粽子的佳句，说“诸闹渔歌响，风和角粽香”，等等。其后，历代相传不衰。进入清代，端午节更受到南北各地民众的普遍接受和欢迎，各种活动也较前更加普及，形成一年之中最重要的节日之一o清代的江南古城苏州，端午节一到， “百工辍业”，人们穿上节日的盛装，一起举行各种丰富有趣的庆祝纪念活动。其中。最吸引人的，就是划龙船。
龙船，就是形似龙形的大彩船。一般来说，一艘龙舟一种颜色，彼此错落，等待进发。龙船上，有手持各种乐器的吹鼓手多位，端坐中舱，鼓乐唱和；1一六位被称为划手的壮汉，分坐两侧，持桨待发。船头，有一位经挑选的漂亮小男孩，身穿鲜艳服装，昂首挺胸站立在那里，人称“龙头太子”；船尾，高出水面一丈有余，上面挂着五色彩绳。船尾的水中，无数小孩子沉浮出入，演出各种吸引人的戏目。岸上，前来观赏的游客，纷纷买瓦罐投入水中，龙舟上的人持戈竞夺，有的甚至纵身跃入水中捞取，引得岸上观众嘻笑捧腹。一会，有舱手手执五色小旗，插入画舫之楣，而后龙舟各奔自己颜色的小旗而来。一时之间，它们“回朝盘旋”，水溅成珠，鼓声不止，与水声相激荡，场面十分壮观热闹。
在划龙船处，岸上往往形成人来人往、游玩购物的热闹集市，人称“划龙船市”。入夜，人们还兴致勃勃，无意离去。但见万盏灯火，照彻夜空，水波中一弯新月摇摆起伏，人称“灯划龙船”。
划龙船之外，苏州城的端午节活动，多与避邪祈寿有关。如“独囊网蒜”，就是将蒜瓣用线网住，制为饰物，戴在身上；如“老虎头”，就是将铜钱编为虎头形，系在小孩子的胸前，以示“服猛”；如“雄黄荷包”，就是用小巧的绣囊盛上雄黄，戴在身上；如“避瘟丹”。就是用苍术、白芷、大黄、芸香等，做成饰物，戴在身上。也有不随身佩戴，而是挂在门头、床头的。
如“蒲剑蓬鞭”，就是将菖蒲截为剑形，将蓬草截为鞭形，再加上桃树枝、大蒜，一起挂在床头、门头，以吓走来犯的鬼魅；如“五毒符”，是尼庵里用五彩纸，剪成蟾蜍（chdn chO，音蝉除）、蜥蜴等形，分赠给百姓人家，贴在门楣、床头，用以除去害人之虫，等等。
北方如北京的端午节活动。也是十分丰富多采的。
此地虽无南方泽国水乡的纵横江河可供竞龙舟，但也并非毫无此乐。据清人昭裢（¨6n，音连）《啸亭续录·端午龙舟》介绍，清朝皇帝与贵族大臣，端午节时也要在“福海”一起观赏龙舟竞渡。据说，还“颇有江乡竞渡之意”。当然，对广大的北方民众而言，观龙舟不是他们的活动内容，他们更多地是做一些避邪祈寿的力所能及之事。
北京城民间的避邪祈寿活动，与南方大同小异。一般人家，都要悬挂朱符，插蒲龙艾虎，窗户上贴上红纸吉祥葫芦。小孩子也要佩带大红朱雄葫芦，以保平安。人们还要买来天师符和钟馗像，以及纸剪的五毒符，一同贴在门楣，以驱妖避邪。此外。
人们还三五相携，结伴前往天坛附近游玩。据说。天坛这地方有天神驻寨，人们到此可仗神力避毒瘴，随时又可游乐玩耍，观赏景色。一些人在这里赛马，生意人乘机在此搭棚设肆，兜售食物及玩物，形成热陌的场面。
饮食方面，清代端午节也承继了前代传统，形成特色。其中，尤以吃粽子和饮雄黄酒，最为普及和流行。
清代，南北各地的粽子，一般都是以糯米为馅，斥菰（gO，音孤）叶或苇叶等包裹成各种形状。据说，依其形状，有角粽、锥粽、茭粽、筒粽、称糙粽、九孑粽等。形态各异，独具匠心。粽子的煮制过程要长，以确保米烂熟如泥。这样，吃起来既有甜香的米味，还有菰叶、苇叶的味道，清香可口、松软粘牙。一些土也方，还要将粽子缠上五彩线。
据说，粽子是为纪念屈原而出现的一种食品。女[南朝梁吴均《续齐谐记》中说：“屈原五月五日投泪（m i，音密）罗江而死，楚国人哀痛他，每年这天，帮要用竹筒盛米，投人江中祭奠他。”其实，据其他史判看，粽子最初本是适应我国南方生活环境的产物，并非专为屈原而设。后人附会，就有了这种饱含寓意的说法，并为人们欣然接受。到清代，不仅南北各地能端午节都要吃粽子，而且吃粽子的人也都确信是为了纪念屈原。其真实来源，反而不被人们注意了。
再就是雄黄酒。它的具体做法是，研雄黄成细末，把蒲根切为屑片，晒干后一并放入酒中浸泡，形成雄黄酒。饮用雄黄酒的历史，在我国也已十分久远了。早在唐人孙思邈《千金月令》中，就已有明确记载了。清代，人们在饮用之余，还将剩下的雄黄酒，洒到墙壁之间，涂抹到小孩子的眉头、耳鼻及手脚心等。据说，这样可以杀死毒虫邪物，确保小儿一年身体健康、无病无灾。
端午节时，已人五月，南北各地的气候都已转为夏季气候。所以，此时各地的应季水果都十分丰富。以北京为例，水果不仅数量多，品种也非常之多。如红樱，bJ6、黑桑椹、文官果、八达杏等，都源源不断地涌上货架和人们的餐桌。南方的水果，自然远远多于北方，更令人们应接不暇。因此，南北各地的节日宴席上，各种新鲜水果，都是必不可少的菜。
十分有趣的是端午节时，南方人家的酒席，一般多设在自己家中；而北方如北京等地，有些人则喜欢将酒席摆到天坛的树荫之下，以及户外其他地方。有史料记载说，北京人端午节的野宴，很有风味。人们坐在凉爽通风的树下，嗅着树叶、鲜花的香气，喝着甘冽宜人的雄黄酒，吃着应季的各种新鲜果品菜肴，沉醉其中。一直到日落西山，还在尽情畅饮，享受美景。
