古语说，一年之计在于春。就岁时节气而言，立春是每年的第一个节气。国人历来看重立春，把它称作“节气之首”或“岁始”。
中国以农立国，农业生产是主要的生产活动。为了不误农时，立春日，各地官府都要举行迎春大典，亲自鞭打春牛，告示农人春耕即将开始。民间百姓也要举行迎春神、打春、咬春等庆祝活动。
迎春之俗由来之久，早在三千多年前的周朝，在“立春之日，天子亲率三公、九卿、诸侯、大夫以迎春于东郊。”迎春时，人们一律青衣青帽，甚至连旌幡也一应青色，象征严冬已逝，万物复苏。按照阴阳五行家的说法，东方属木，木乃青色。“迎春”，即向东方祈求草木葱茏、谷物茂盛之意。
为了劝勉农人备耕，立春日府县要鞭打春牛。有意思的是，这春牛并非是真正的牛，而是用黄土堆塑成的一头象征耕种的牛，春牛的皮毛、头角的颜色，也按照当年五行方色做成。这种设土牛鞭春的习俗源于汉代。唐代时，改用纸扎成的春牛供鞭打，由州、县官主持，用红绿丝线或彩绸编成的“春鞭”打牛三下，称为“打春”。当然，人们更多地还是设土牛催春。《宫词一百首》第三十三写道：“三农皆已辟田畴，又见金门出土牛。块雨条风符圣化，嘉禾看却根新秋。”
宋代孟元老《东京梦华录》说：“立春前一日，开封府进春牛入禁中鞭春……府尹乃出，出土牛环击之，以示劝农之意。”打春由官吏开始，后由老百姓鞭打，甚至小孩们也拿起牛鞭参与其事。宋代诗人杨万里有一首《观小儿戏打春牛》诗写道：
小儿着鞭鞭土牛，学翁打春先打头。
黄牛黄蹄白双角，牧童丝蓑笠青若。
今年土脉应雨膏，去年不似今年乐。
儿闻年登春不饥，牛闻年登愁不肥。
诗的一、二句描绘儿童天真地模仿成年人鞭打土牛的情景，就十分幽默风趣。
明清至民国，打春活动更加情趣盎然。人们用彩纸扎成春牛，并在春牛的肚腹里装满核桃、栗子、枣等干果及五谷。在喧闹的锣鼓、鞭炮声中，官吏争执春鞭鞭打春牛的腹部，牛腹中的干果、五谷顿时撤满一地。围观的民众在欢闹声中争先恐后地拾捡地上的五谷果品。吃了干果自然分享到了春天到来的喜悦，而将五谷捡回放到家里，当年必然五谷丰登。如果打的是土牛，把打碎的土块捡回家和上水，涂大灶可使灶上不生蚂蚁，涂牛棚可使六畜兴旺肥硕膘满。
鞭打春牛寄予了民众对春天的美好向往，这种吉祥的憧憬在人们打春的念词中得到了更充分的体现：一打风调雨顺，二打地肥土暄，三打三阳开泰，四打四季平安，五打五谷丰登，六打六合同春，七打七星高照，八打八方吉祥，九打九域太平，十打十全十美。
立春这天，各地还有“咬春”的习俗，即吃生萝卜和春饼、春卷。
立春日早上，无论男女老少都吃一块生萝卜，据说这样可以消食、止咳、不生牙病，还可以避免春困。
至于春饼，最早的春饼是与合菜放在一个盘里的，此是“春盘。”《四时宝镜》说“立春日食萝菔、春饼、生菜，号‘春盘，u。春盘里还有些什么呢？元初契丹人耶律楚材的《立春日驿中作穷春盘》诗中说：
昨朝春日偶然忘，试作春盘我一尝。
木案初开银线乱，砂瓶煮熟藕丝长。
匀和豌豆操葱白，细剪萎蒿点韭黄。
也与何曾同是饱，区区何必待膏梁。
诗中的“木案”即春盘，所提到的粉丝、藕片、葱白、萎蒿、韭黄等，就是当时人们吃春饼时常用的蔬菜。
最早的春饼是用麦面烙制或蒸做的薄饼，食用时，常常用豆芽、菠菜、韭黄、粉丝等炒成的合菜一起吃或以春饼包着合菜食用。有的地区认为吃了包卷芹菜、韭菜的春饼，会使人们更加勤（芹）劳，生命更长久（韭），家业更兴旺。
立春日吃春卷，即取“春到人间一卷之”的意趣。春卷盛行于宋元，明清寸成为民间小吃和宫庭名点。
人们迎春，除了“打春”、“咬春”外，有的地方还盛行着“望春”的趣俗。在安徽省南部的歙县、黟县、休宁、祁门等地，回娘家省亲的妇女，必须在立春日从娘家返回，要乘青舆、着青衣、张伞，正好在立春那个时辰，跨进家门，俗传这样将“春”带入了家门，称做“望春”。传说出嫁女望春之后，一定可以很快得子。对此“望春”趣闻，有诗叹道：“手擎雨盖踏香街，鞋袜裙衫一色裁。入室大家开口笑，望春恰恰共春回。”
