魏晋南北朝时期是个语言上讲究辞藻的时代，文人们新创了形形色色的词来指称春节。有的叫“元辰”，义为新年开始之时。晋庾阐<扬都赋）：“岁惟元辰，阴阳代纪。”有的叫“元正”，义为正月的开始。晋傅克妻辛氏（元正）诗：“元正启令节，嘉庆肇自滋。”有的叫“元首”，义取开始。晋荀勖（正旦大会行礼歌》诗：“於皇元首，群生资始。”有的叫“岁朝”。《后汉书·周磐传）：“岁朝会集诸生，讲论终日。”李贤注：“岁朝，岁旦。”有的叫“履端”。晋张华（食举东西厢乐诗）：“履端承元吉，介福御万邦。”这个名称源于<左传）文公元年：“先王之正时也，履端于始，举正于中，归馀于终。”孔颖达疏：“履，步也，谓推步历之初始，以为术历之端首。……历之上元，必以日月全数为始，于前更无馀分，以此日为术之端首，故言履端于始也。”原意是说历法要推算好术历的开始，六朝人用作春节的典故。他们还仿照汉人“三朝”“三始”的说法创造了“三正”、“三元”之名。晋张华《食举东西厢乐诗六首》之一：“三正元辰，朝庆鳞萃。”梁宗檩《荆楚岁时记》：“正月一日是三元之日也。”<南齐书·武帝纪》：“冬十二月己丑，诏曰：‘缘淮戍将，久处边劳，三元行始，宜沾恩庆。”’需要指出的是，<初学记》卷四引<汉书》曰：“历者序四时之端，正分至之节，故圣人考历数以正三元。”这些话不见于今本《汉书》，当是张冠李戴，故以“三元”之名为始见于六朝时期。
后世最为流行的“元旦”和“新年”之名也是这一时期创造出来的。《玉烛宝典》卷一《正月孟春）引晋成公绥《正旦椒花铭》：“肇惟岁首，正月元旦，厥味惟新，蠲除百疾。”梁萧子云<介雅）诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”北周庾信（春赋）：“新年鸟声干种啭，二月杨花满路飞。”但在当时这两个新名词没怎么引起人们的兴趣，很少有人使用它们。人们比较喜欢使用的是“元日”、“正旦”和“正朝”。前秦王嘉（拾遗记》卷一：“今人每岁元日，或刻木铸金，或图画为鸡于牖上。”<宋书·符瑞志下）：“大明五年正月戊午元日，花雪降殿庭。”北齐萧悫有《奉和元日》诗，南朝陈后主有《同平南弟元日思归）诗。“正旦”的例子如：曹植（元会》诗序：“汉正会礼：正旦，公侯以下升殿，称万岁，作乐燕飨。”<后汉书·陈翔传）：“时正旦朝贺，大将军梁冀威仪不整，翔奏冀恃贵不敬，请收案罪。m‘正朝”的例子如：《艺文类聚》卷四引三国吴裴玄<新语》：“正朝，县官杀羊，悬其头于门，又磔鸡以副之，俗说以厌疠气。”晋曹毗和晋刘和妻王氏都有题为<正朝》的诗作。
关于“元旦”的得名有人作过这样的解释：“从字面看，元为首，旦为晨。元旦即是每岁第一天的早晨。为什么要将这个节日称作元旦，而不叫元日或元夕呢？这是因为中国上古是习惯于以晨旦作为一天的开始时刻，所以元旦也就是一年中第一天的第一时辰：了。人们对新的一年寄托着更大的希望，期待着新年时刻的来临，故以元旦为名进行庆祝。”①这种解释是不对的。我们上面说了，“旦”有初一的意思，“元El"义为一年的第一个初一，并无深意。说春节不叫“元日”，也不免疏失。
