在清代的节日中，最热闹、最隆重、最受人重视的，当然要首推新年的元日。元日，又称为元旦、元正、元辰、元朔、岁首、新正、岁祚、三元等。一元复始，万象更新。在这个辞旧迎新的喜庆节日里，除藏、白、傣等几个民族之外，其余50多个民族，都要举行各种各样丰富多采的礼仪和庆祝活动，欢度新春，迎接新年的光临。因此，它又可以说是清代影响最大、最广的一个节日。时间在每年正月初一。
庆年的风俗由来已久，“年”字在我国最早的文字甲骨文、金文中已经出现，有谷物成熟之意（一说为人背负成熟的谷物）。谷物一年一熟，元日一年一次，含有庆丰收的意思。还有人认为，新年元日的节庆活动，起源于原始社会的“腊祭”。据说，当时每逢腊尽春来，人们都要杀猪宰羊，祭祀鬼神与祖先，以祈求来年风调雨顺、大吉大利。我国先秦古文献如《尚书》中载有“月正元日”的话头。《诗经》中还具体记载了民间在元旦喝“春酒”、祝寿等活动内容，足以表明元日的庆典古已有之。而一般认为，“元旦庆贺，始于汉高祖也”。由于夏、商、周三代历法不同，各代岁首的日期也不尽一致。如夏代岁首为正月初一，商代十二月初一，周代为十一月初一。秦和汉初，又以十月初一为岁首元日。至汉武帝时，于太初元年颁行《太初历》，正式改以夏历正月初一为岁首。历代相沿，直至清代。
由汉代迄于明末，元El的庆新年活动，内容不断丰富，仪式也逐渐增加。如东汉时，据崔蹇（sh i，音时）《四民月令》记载，元日，一家之长要亲率一家妻子老小，恭敬地祭祀列祖列宗，之后子妇曾孙等晚辈们，要给家长敬酒，举杯祝寿等等。到了明代，在民间，元旦晨起，人们要吃年糕；设祭于祠堂以祭祖祭神，拜家长，亲友投笺拜节；喝椒柏酒，结好亲戚邻里；还要在屋内布置“行春”、“节节高”等喜庆装饰。
这些持续增加的庆祝活动，流传到了清代，又增添了一些内容，从而更加丰富多彩、引人人胜了。
清代，人们的新年元日活动，一如自古以来的传统，可以分为两个大类：一是举行各种庆典仪式，二是饮食美味佳肴。
元日的庆典仪式，各地虽各有不同，但基本上不外乎这样几个方面。
第一，燃放爆竹。清人富察敦崇所写《燕京岁时记》中，记载了清代北京元旦的情景。开篇劈头就说：
“每当正月初一，于子初后（零点左右）人们焚香接神，接着就纷纷燃放爆竹以致敬。响声连霄达巷，络绎不休。”试想，偌大一个北京城，家家都点燃一串爆竹，顷刻间炸雷般的响声此起彼伏连成一片，场面何等壮观！那五彩缤纷的火花，给深沉的夜幕划出一道道令人目不暇接的彩虹飞蝶，那“击浪轰雷”震耳欲聋的响声，给寒风中的人们带来融融暖意和无尽的乐趣。大人小孩。无不欢欣鼓舞、笑容满面。
京华如此，各地又是怎样一番景象？据清人顾禄所著《清嘉录》记载，生活于江南古城苏州的人们，“新年第一天打开房门。就要燃放爆竹三声，说这样可以避除灾祸和瘟疫，人称之为‘开门爆竹’’’。而在东北民问，人们不仅初一早上燃放，晚上依然是照放不误。另外如西北、西南等各地，元日爆竹也都是响声不断。因此可以说，燃放爆竹庆元旦，是清代遍及长城内外、大江南北的习俗。
而这种风俗的由来。推究起来，在我国已有两千多年的历史了。古人焚竹发声，故名之为爆竹。宋代以后，因火药的发明，人们用纸缠火药，药线相连，燃放时接连不断，爆竹也就又被称之为鞭炮了。至于元日放爆竹的起因，据说是为了使“山魈（xi60，音销）惊惮”。山魈，是传说中山里的独脚鬼怪。古时候，人们征服自然的力量十分有限，迷信思想弥漫是可以理解的。但从清代的情况看，古人的传说虽然是言犹在耳，但放爆竹的目的，显然已集中到给新年佳节增添喜庆气氛和乐趣上面了。
第二，拜年。清代的拜年活动，较以前各代更加复杂，这里大致将其分为这样几种：
首先，是官员互拜。据说，清代官员间在元旦互相拜新年是一种不成文的礼节，又是逢迎上司、联络同僚的好机会。所以，官员们都要郑重其事地穿戴整齐，四处奔走于长官、同僚间。倘主人不在，也要留下“志名”，以示循礼来过，免生误会。为了避免官员们往返徒劳，又有所谓“团拜”，即官员们汇集一处，互相拜年。与此相应，每年元旦清晨，文武大臣们还要循礼入朝，给皇上贺岁拜年。
其次，是民间的拜年活动。正月初一的拜年活动，往往仅限于“官客”（男子），至于“堂客”（女人），则要待正月初六后才准外出拜年。这类拜年活动，一般为走亲戚（如拜见岳父母亲）、礼节性拜访（如一般朋友）、感谢性拜访（如拜见大夫）、串门式拜访（如左邻右舍）等。
另外，从拜年方式上看，除了亲自前往拜访外，清代还盛行“飞帖”的拜年方式。往往是主人令仆从将贺年片往人家门缝里一投即可。而个别讲究的人家，则将贺年片置于盒中，名日“拜盒”，再由仆人送达，以示郑重其事。
当然，所有这些拜年活动，都应当是在各自家庭中“男女依次拜家长毕”之后才进行的。在家中拜年时，年长者要给年幼者一点赏钱，谓之“压岁钱”。
第三，祭神祭祖。据清人潘荣陛（bi，音毕）《帝京岁时纪胜》说，这一天，北京城里的人们都要穿戴上新衣新帽，在家长率领下，“祀神祀祖”，以祈求一年的平安吉祥。
除此以外，还有一些活动，亦颇有兴味，值得在此一提。如读书人“元日书红”，就是拿红纸写个吉利话，贴在书桌上，祈求一年文思泉涌。民间则流行多说吉利话，忌言不吉利的话等习俗。如打碎一只碗，不要说“碎了”，要说“岁岁平安”等。还忌扫地、洗衣等，免得扫走了财宝，洗走了富贵。
再有，由于清代疆域辽阔，南北气温差距甚大，北方正是寒风刺骨，南方则已春暖花开。因此，地处南端的广州等地，每逢元日，人们要举行“花市”活动以庆新年。据屈大均《广州新语》说，明代广州已有“年宵花市”，清代则相沿不衰。每当正月初一，广州城内，大街小巷，处处花团锦绣、万紫千红。争奇斗艳、香气袭人的“花市”，成为年节中独树一帜的节目。
元旦的大庆宴享，丰富多采、飘香溢美，让沉浸在节日欢乐中的人们大快朵颐。这里，先说一说饺子和年糕这两大新年食物。
饺子，北方地区称之为“扁食”、“煮饽饽”、“水角儿”，等等。据清人徐珂《清稗类钞》说，饺子在南北各地大都是用米、面粉为皮。中间夹以各种馅，包合而成。1972年，考古工作者曾在新疆吐鲁番挖掘出了十几只唐代的水饺，形状与今日水饺几乎一模一样。
但元旦食用水饺的习俗，却是始于明代，盛行于清代。
由于人们一般于除夕晚上包好饺子，待到子时（初一零时左右）煮食，取其“更岁交子”之意，“饺”与“交”谐音，故人们就称之为“饺子”。因饺子形似元宝，东北地区的满族人习惯上将正月初一的饺子称之为“揣元宝”或“元宝汤”，用以兆示幸福吉祥和富有。
据清人富察敦崇《燕京岁时记》说，清时京师中的富家大户。甚至将“金银小锞（k6，音客）及宝石藏于饽饽中”，“家人食之者，一年到头大吉大利”。饺子的面皮，贫富无甚大差别，馅则相差悬殊。平民百姓大抵以白菜等蔬菜加少许猪肉调制而戍，富家大户则另全不同。如清末醇亲王府的新年饺子馅，“就有猪肉芒祥菜（即干马齿苋菜）、猪肉白菜、羊肉白菜、猪肉谢菜（有于、鲜菠菜之分）、猪肉韭菜、猪油韭菜、三鲜烧鸭豆芽菜及素馅的、攒馅的等等”……品种之复杂，月料之讲究，一一般人家简直不可想象。
年糕又称年年糕，谐音年年高，含有期望生活一年更比一年美好幸福的意思。清代，南北各地的年糕一般都用糯米粉和黄米粉制成，所以有黄、白年糕之别。有用菜、肉与之相混合煮成汤的，有用火腿等划菜的，为咸味年糕；还有用猪油拌砂糖，又加以桂花玫瑰花而蒸食的，为甜味年糕。从形状上看，有方琵的，叫做方头糕；有元宝式的，叫做元宝糕；还有长形的，专门用以赏赐仆从，叫条头糕，等等。至于食年糕的历史，则可以远溯到汉代。如汉代已有“糕”雕称呼。到南北朝时，贾思勰（x怕，音协）的《齐民要术》中记载了将米粉加枣栗等蒸食的文字。清代，jI方地区的人们喜欢将大红枣等插在年糕上面，应是重接继承了这种做法。
与上述两种富有新年特色的食物遍及全国的碡时，各地也因物产、气候等不同而另有颇具地方色恶的新年食物与饮食习俗。
如东北地区的满族人中，饮食是处处离不开猪的。
于是在年节中，与猪有关的一些食物，便成为一大特色。每当元旦，人们常将猪肉饺子放到滴水成冰的户外速冻贮存起来，俗称“冻饺子”。可随时食用，鲜美如初。满族人还要为新年准备一种叫“皮冻”的食物。
就是将刮净毛的猪皮切成小块或丝，加水熬烂，成为胶性液体，再倒入容器中，加以各种调料，冷却后切块食用。皮冻晶莹透明、味道鲜美，佐酒、下饭都是好菜。再就是血肠。即是将猪肠洗净后，灌入调制好的猪血，然后放入水中煮熟。满族人过年的第一顿肉菜，往往是白肉血肠，大都取火锅吃法。就是将血肠切成片，加熟肉片，以及酸菜、肉汤、细粉条，调以各种作料，放于锅中炖煮。户外飘着大雪，刮着寒风，一家人盘腿坐在热炕上，夹一块热腾腾的血肠，抹上一点韭菜花、腐乳和酱油，人口五味俱全，鲜美无比。
另外，满族人还认为初一为鸡日，所以这一天必须以鸡为主要材料准备一桌酒宴，以庆贺新年。这顿饭，一般都设在初一晚上。至于一些贫寒人家，家中无鸡可供宰杀，也要想方设法搞几只山鸡来代替。鸡与吉同音，大年初一全家吃鸡，喻示一年吉祥如意。所以东北民谚称：“初一一无鸡不成宴。”
南方元日的饮食，也具有很浓的地方特色。最明显的就是人们在新年节庆里，总要食用各种水果。如杭州城中，人们盛行除夕夜把红橘、荔枝等水果放在枕边，年初一早上醒来时食用，称之为“吉利”（取其谐音），又叫“压岁果子”。出外拜年，见面互相交换随身携带的水果来吃，叫做“开口果子”。所吃的年饭中，也有水果相佐。如顾禄《清嘉录》记载，苏州城中，人们于除夕早早煮好米饭，盛于竹筐中，里面放上红橘、乌菱、荸荠等，插上松柏枝，新年早上蒸食。
另外，据胡朴安《中华全国风俗志》说，江浙等水乡，人们于元日喜欢食用板鸭。其制法是：将鸭宰杀后，放于盐水中浸泡多日。煮时先用冷水将其泡二三小时，放于锅内沸水中煮数分钟后，提出再放入冷水中洗。如此，反复三遍，再放于锅中，用文火煮，半小时后即可食用。鸭肉咸淡有致，鲜美无比。
北京城的节H饮食，与南北各地又有不同。据清潘荣陛《帝京岁时纪胜》记载，食品有椒盘、柏酒、粉羹，以及腌鸡腊肉、糟鹜凤鱼、野鸡爪、鹿兔脯，还有果品如松子、榛子、桃仁、杏仁、瓜仁、栗子、枣、山楂糕、青枝葡萄、白子岗榴、秋波梨、柑、橘、橙子片、杨梅等等。可谓荟萃南北佳肴，容纳四海美味。
尤其值得一提的是，虽然天寒地冻，但一些富家大户，往往还可以吃到简易暖房（花洞子）中靠“火迫而生”的嫩黄瓜。光绪年问的《顺天府志》说：“胡瓜就是黄瓜。现在京师正月二月有小黄瓜上市，细长如人的手指，价格如米价一样昂贵。”的确，在大雪纷飞天寒地冻的北京城，人们端坐在雪窗映照的温暖小屋，喝着甘醇的春酒，吃一箸凉凉的又香又脆的小黄瓜，给心头的元日喜悦又增添了多少回味和留恋！
民间的元日饮食，江南塞北，五彩缤纷，风味各异，而皇宫中的元日宴则以奢华称著。据记载，清宫的元日庆宴，循例每年举行大宴和宗室宴。大宴一般设在太和殿，置宴桌210张，用100只羊和100瓶酒（可据实际情况增减），用来招待大臣、重臣；宗室宴则设在乾清宫或奉三无私殿，用以招待皇子、皇孙及皇室近亲，属皇宫家宴性质。最具民族特色的是大宴。
大宴主要是食羊，反映出满族人的饮食习俗。其制作十分复杂。据清徐珂《清稗类钞》介绍说：“可以用羊的全身各部位制作美味。用蒸、烹、炮、炒、爆、灼、熏、炸等烹调方法，可以制成汤、羹、膏等，有甜味、咸味、辣味、椒盐味等区别。”总之品种多至七八十种，各有特色，“号称一百零八品”。大宴的食物，当然不止于羊肉制品，但仅此已可见其繁杂和豪华。
元El的喜庆活动在其他少数民族中，也是十分丰富多彩的。如达斡尔人把馍馍、肉块投入火中烧烤，火焰冲天，象征人畜两旺；纳西族新年全家素食，上坟祭祖，用猪肉米饭喂狗，感激从天宫盗回金谷的义犬；布依族是新年清晨到野外“汲春水”，回来全家吃米糕，意在“增长智慧”；高山族则全家围着火螗吃“长年菜”和鸡、芥，祝老人长寿，盼全家发财；侗族是各村芦笙队大串联，演奏到哪里即随处设宴，重在联络家族感情；彝族是在村寨里吃“坨坨肉”，喝“转转酒”，互相赠送美味佳肴，以示慷慨大方和友好亲情。
综观有清一代元日风俗，正所谓是：百族普天同庆，万里酒宴飘香。
