秋分，古称“宵中”，它具有两个意思：一是这一天昼夜相等，各为12小时，平分了昼夜；二是秋分居于秋季90天之半，平分了秋季。《春秋繁露·阴阳出入上下篇》说：“秋分者，阴阳相半也，故昼夜均而寒暑平。”这一般在阳历的9月23日前后。白露和寒露则分别在阳历的9月8日、10月8日前后。民间有俗谚说：“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时。”对于农业生产而言，这是具有一定科学道理的。
白露时节，尽管气温持续下降，但气候仍如春季，不仅花木依然茂盛，而且有的花的颜色比春季更艳丽。若此时耕种冬麦，容易遭受虫害。因这时温度超过了20度，往往会造成麦苗生长旺盛，出现冬前拔节的现象，叶茎过于繁茂，越冬易受冻害，难以存活下去。而秋分以后，太阳到达黄经180度，由于太阳直射地球的位置越过赤道，转向南半球，所以北半球获得太阳辐射热量将一天天减少，而地面向天空散发的热量，反倒因“秋高气爽”、云量减少而增加，所以散热很快。这时，来自北方的冷空气频频南下，天气逐渐转寒。秋雨以后，地表水分增多，正是秋耕秋种的好时机。秋种前必先秋耕，而此时秋耕，可以有效地改良土壤，保持水土，提高土壤肥力，清除杂草，减少病虫害。秋耕的土壤比不耕的土壤温度可提高1.2度，昼夜温差可减少2度，这对于土壤中有益微生物的活动是极为有利的。这样，土壤中的有机质以及不能被作物吸收的矿物质元素，就能被土壤微生物较快地分解，被处于发育状态的麦种顺利吸收利用。
而寒露表示温度又一次下降，露水更加寒冷，接近地面的水气快要凝结成霜了。如果冬麦种得迟了，当温度低于10度时，麦苗冬前生长期短，分蘖和根系生长不良，就会造成麦苗冬前细弱，不能积累养分，对越冬返青都不利，这样生长起来的麦子穗小粒少。
早在西汉时期，在汜胜之撰写的《汜胜之书》一书中，就已对秋耕秋种时间提出了具体要求：“夏至后九十日，昼夜分，天地气和，以此时耕田，一而当五，名日膏泽，皆得时功。”①这段话的意思是说，到秋分，昼夜长短相等，天气、地气调和，在这时耕田，用力一分能抵得上五分，这是因为此时的土地特别肥美湿润的缘故。根据这一点，《汜胜之书》还进一步作了适期播种的具体论述。后魏贾思勰撰写的《齐民要术》又发展了《汜胜之书》的见解，总结出大麦、小麦等具体播种Et期的上时、中时和下时。如种大麦以农历八月中秋社前逢戊的一天为上时，以八月下旬逢戊的一天以前为中时，以八月末九月初为下时；种小麦则以八月上旬秋社前逢戊的一天为上时，以八月中旬逢戊的一天以前为中时，以八月下旬逢戊的一天以前为下时。说明我们的祖先运用二十四节气作为农业气候指标是何等细致、准确。民间则用诗歌、谚语等形式一代一代地流传下来，上述谚语的广泛流传也就不足为怪了。
另外，需要指出的是，“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时”的说法主要流行于黄河下游一带，我国地域广阔，气候不同，各地流传的谚语自然有所差异。比如，也有的地方说“寒露到霜降，种麦日夜忙”、“秋分早，霜降迟，只有寒露正当时”的，到了浙江则又“立冬种麦正当时”、“大麦不过年，小麦冬至前”等等。这也从另一方面说明，这些农谚只是根据某一天象、物象来推断以后的天气和农作物的繁育状况，并确定应当采取的农业措施，是以对节气、天气、气候和农作物生长发育多年积累的生产经验为基础的，与那些封建迷信是绝不可相提并论的。其中的某些合理论断，即使在今天也依然有它的价值。
