中国的民间节日缀满了悠悠岁月，繁星密布，五花八门，可谓多矣。细心检视，除了许多节日的渊源与上古的原始信仰有关以外，又有许多节日与宗教有关。就佛教而言，除了浴佛节、盂兰盆会、腊八节三个大节日之外，尚有观音、普贤、文殊等诸佛的诞辰、忌辰、成道日……10多个。这里，仅介绍“浴佛节”。
要谈浴佛节，必然要说到释迦牟尼。
释迦牟尼是佛教的创始人，因此被称作“佛祖”，简称“佛”。释迦是古印度种族的名称，意思是“能”，牟尼可以意译成“文”，是一种尊称，含有“仁、儒、寂、忍”等意思。释迦牟尼合起来的意思是“能仁”、“能寂”，可以称作“释迦族的圣人”。这种称呼是佛教徒对佛祖的尊称。也简称“释尊”。释迦牟尼本来姓乔答摩，意为“最好的牛”；名字叫悉达多，意为“达到了目的的入”。中国民间常说的如来佛，其实就是释迦牟尼。这是他的十大称号之一（另九个是：应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、世尊），意思是“从如实之道而来、开示真理者”。一些佛教典籍对此解释道：《成实论·卷一》：“如来者，乘如实道来成正觉，故曰如来。”《大日经疏·卷一》：“如诸佛乘如实道来成正觉，今佛亦是来，故名如来。”
古印度释迦牟尼实人有其人。不过，关于他家庭、生平的现有材料，显然是传说的成份更多。他的父亲叫净饭，是迦毗罗卫国的国王。迦毗罗卫国（意译为“妙德城”）地处今印度与尼泊尔之间。净饭王娶邻国善觉长者的女儿摩诃摩耶和四女儿摩诃波提为妻。这夫妇三人便是释迦牟尼的父、母和姨母。
佛教经籍关于他生平的资料很丰富，被称作“佛传”。佛传把他的一生分成八个阶段，称作“八相成道”或“八相示”，简称“八相”。中国大乘、小乘佛教的八相虽有些小出入，但大体一致。八相分别为： —第一相，下天，也叫下兜率。是说他在兜率天（妙足乐园）历经四千年后，观察五种因缘（时间、地点、国家、家庭、父母）已经成熟。决定最后一次转生投胎净饭王之妻摩耶夫人，降生人间，度化众生。
第二相，入胎。释迦牟尼决定降生人间以后，即乘口含白色莲花的六牙白象离开兜率天，从摩耶夫人的左胁入胎。当时摩耶夫人正在梦中，曾梦见此事。入胎以后，在母腹中行止坐卧就象在天上一样，并且一日六时（佛教计时法，指白天的晨朝、日中、日没，晚上的初夜、中夜、后夜）还要给诸天说法——大乘佛教称这为“住胎”，小乘佛教无此相。 舟第三相，出胎。他从摩耶夫人的右胁出胎，诞生在蓝毗尼花园的无忧树下。他涎生时，有步步生莲、九龙浴身的奇异现象。
第四相、出家。他生下七天之后，母亲摩耶夫人即辞世升天，他在姨母的抚养下成长。19岁（一说17岁）时和表妹耶输陀罗（意为“持誉”）结婚，并生有一子。他出游东西南北四城门的时候，分别见到老人、病人、死人和苦行僧，由此体味了世间生、老、病、死等苦楚，决心出家修道。在一个明月之夜，他毅然抛弃王位、财富和妻子，离开王宫，出城入山，苦苦修行。当时他29岁（或说25岁、19岁），出家的日期是农历二月初八日，后来，此日称为“佛出家日”。
第五相，降魔。释迦牟尼和随行的五人一天只吃一麻或一麦，苦行六年，形容枯槁，但仍然未能得道。于是他放弃苦行，恢复了健康。他来到河边的毕钵罗树（一种无花果树）下，铺吉祥草为座，开始打坐，发誓：“我今若不证，无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座！”打坐期间，若遇风雨，树神用树枝遮风挡雨。魔王见此情形，率魔女、魔军将他团团围住，以图阻止，但软硬兼施，终未如愿。释迦牟尼克服了所有的“魔障”。
第六相，成道。经过七七四十九天的打坐，到十二月初八日，他终于成道，被世人称为“佛陀”（意思是“觉悟者”）。据传他成道的地点在今印度东北部哈尔邦加雅城南一公里处，被称作菩提伽耶（意思是“证成正觉处”）；毕钵罗树被称作菩提树（意思是“觉树”、“道树”）。释迦牟尼成道的这一天，俗称“腊八”，佛家则称“成道节”，届期有成道会等。
第七相，转法轮。这一相的时间最长，讲的是他成道后说法普度众生的事情。他35岁成道，80岁入灭，说法的时间为45年。法轮是对佛教法的比喻。转法轮的意义有两种，一是指佛教说法摧毁众生的一切烦恼邪恶；一是比喻佛说法如车轮辗转不停。他首先在鹿野苑度化了曾跟随他苦行的五个人（后称“五比丘”），以后又陆续度化了1000多人。于是，释迦牟尼率领徒众，周游各地，宣讲佛法。 ·第八相，涅盘。80岁的时候，他自知阳寿将尽，便作最后一次巡行。他在弟子阿难的陪同下向西北走，走到离摩罗国首都拘尸那迦不远的一个村庄波伐附近，在村外希拉尼瓦提河西岸的两株莎罗树下，头朝北，右手支颐，左手放置身上，双足并拢，取侧卧姿势，面向西，进入了大般涅 （又译作“大解脱”、“大圆串”、“大入灭”等）。这一天是二月二十五日，后世称为“佛涅盘白”。
释迦牟尼生平的“八相”略如上述，其中诞生、成道、涅盘三个纪念日都形成了中国传统的节日，如浴佛节（傣族“泼水节”）、腊／乙节。
浴佛节的节期与释迦牟尼的诞辰是一致的，因此，由于佛祖诞辰的众说纷纭，浴佛节的节期也就莫衷一是。这个日期，中国历史上最起码曾有三种说法，即二月初八、九月初八、腊月初八。
更有的人以三月三日为浴佛日，这显然是把浴佛和上巳的临水祓禊扯到了一起。
不过，晚近一些时候的佛涎日和浴佛节的日期却基本固定了下来，即农历四月八日。这个日期的固定，据说与北宋皇佑年间的圆照禅师有关。当时圆照禅师曾指出，浴佛的日期要依从《摩诃刹头经》之说，该经谓：“佛告大众，十方诸佛皆用四月八日夜半于时生，所以者何？为春夏之际，殃罪悉毕，万物普生，毒气未行，不寒不热，时气和适。今是佛生日，人民念佛功德，浴佛形象。”从此之后，浴佛专用四月八日。到元代，《敕修百丈清规》亦定四月八日为佛祖释迦牟尼诞辰。明、清再五更易，以迄于今。
中国的浴佛之举至晚东汉业已存在。《后汉书·！陶谦传}称：“（笮融）大起浮屠寺……每浴佛，辄多设饭饮，布席于略，其有就食及观者且万余人。”南北朝时代，浴佛活动已流行于朝野，民间的用意多是为亲祈福。南宋时，对浴佛之举写得最绵密周到的要算金盈之。他的蕴醉翁谈录·卷四》不仅生动、详尽地描摹了浴佛盛举，而且对来龙去脉的阐释也颇允当，兹钞录如下：·四月八日，诸经说佛生日，不同其指。言四月八日生者为多。《宿愿果报经》云，我佛世尊，生是此日，故用四月八日灌佛也，南方多用此日，北方多用腊八。皇1）S间，圆照禅师来会林，始用此日，盖行，《摩诃刹头经》。浴佛之日，僧尼道流云集相国寺，是会独甚。常年平明，合都士庶妇女骈集，四方挈老扶幼交观者，莫不蔬素。众僧环立既定，乃出金盘，广四尺余，置于佛殿之前，仍以漫天紫幕覆之于上，其紫幕皆销金为龙凤花木之形。又置小方座，前陈经案，次设香盘，四隅立金频伽，磴道阐槛，无不悉具。盛陈锦绣澹褥，精巧奇绝，冠于一时。·良久，吹螺击鼓，灯烛相映，罗列香花，迎拥一佛于，外饰以金。一手指天，一手指地，其中不知何物为之。唯高二尺许，置于金盘中。众僧举扬佛事，其声振地，士女瞻敬，以祈恩福。或见佛于于金盘中周行七步，观者愕然。今之药傀俊者，盖得其遗意。既而揭去金幕，则见九龙，饰以金宝，间以五彩，从高晒水，水入盘中，香气袭人。须臾，盘盈水，止。大德僧以次举长柄金杓挹水，灌浴佛于。浴佛既毕，观；者并求浴佛水饮漱也。
从文献可知，后世的情形也大体如此。
旧时，浴佛之举不仅寺院僧众有之，民间俗众亦参与浴佛的节俗活动；不仅汉族地区有之，少数民族地区亦有之。在藏族地区，浴佛节各喇嘛教寺院要进行除尘保洁的宗教活动。喇嘛们诵《沐浴经》，然后为佛象拂去尘埃，继而以水灌洗。在傣族聚居区，傣家人在新年（傣历六月五日，即祖腊历的元旦，相当于农历四月中旬）举行浴佛活动，人们相互泼水祝福，这就是著名的泼水节。
四月八日浴佛节的节俗活动除浴佛之外，还有“行象”，也叫“行城”或“巡城”。办法是：用庄严宝饰的车，载着佛象巡行街市。近年来，已用浴佛的形式代替了行象。
南朝·梁·宗檩《荆楚岁时记》谈到浴佛一事时，还提到了龙华会，也是四月八日。龙华会是佛教寺院说法的法会，从南北朝发展到唐代，依然存在，后演化为民间的庙会。不过，龙华会是直接和佛教的另一尊佛——大肚弥勒佛有关，与释迦牟尼佛并无什么关系了。
