除夕，又称“除夜”、“岁除”，民间也叫它“年三十”（即使有时是二十九），指的是一年里最后一天的晚上，有时也指一年的最后一天。年夜就是特指除夕晚上到大年初一清晨这段时间。
古代除夕的节日习俗很多，“年夜守岁不熄灯”就是其中流行最普通、最长久的一个，在这天晚上，一家大小不睡觉，整夜不熄灯，熬夜一直到元旦的天明。由于“长明”与“长命”谐音，不熄灯。
点长明灯，也有希望孩子老人健康长寿的意思。
由于在早期的古代典籍中未见记载守岁的活动，所以有人推测。它是起源于一种民间活动。南北朝的诗中，就有写守岁的了，唐代诗人的涛作中描绘守岁的更为普遍。骆宾王的《西京守岁》诗中就有“夜将寒色去，年共晓光新”的诗句，意思是说除旧布新了，人们希望来年新的日子更加美好。但是，这一活动的出现，可能远比南北朝更早。
据宋代记载，守岁的活动是不分贫富贵贱的，到了年末这一天，一家人围着炉火，饮酒唱歌，说笑做游戏，合家欢乐，喜气洋洋。宋代诗人陆游在《守岁》中曾经这样写道：“儿童强不睡，相守夜喧哗。”看来，为了欢庆春节的来临，平日里黑天倒头就睡的孩子们也兴奋异常，愿意和大人们一起在夜里等待新年的到来。唐代长安城里的富贵人家，在庭堂房间里点着明亮的蜡烛，男女老少团聚在一起，谈笑风生，互相敬送着美酒。“岁夜高堂列明烛，美酒一杯声一曲”，就是描写这种情景的。
据说，守岁起初是为了驱除这时仍然缠在家里不走的“百鬼”，或是哄过一年醒一次的妖魔，好让人们过个平安年、吉利年。到了后来年深日久，再没有人把这项活动和驱鬼联系起来，守岁也就成了一种例行规矩了。
除夕守岁，确实是我国人民的一个好传统。在这“一夜连双岁，五更分二年”的晚上，炉火正红，家人围坐，老幼聚欢，是畅叙往事、展望未来、总结经验、教育儿童的极好机会。在感情上把苦和甜、新和旧、回忆与希望交织在一起，给人们精神上注入了新的活力。
虽然喜庆热闹，但漫漫长夜守起岁来真不容易。为了把这段长长的时间搞得内容丰富多彩，人们设想出了很多办法，在除夕之夜安排了很多别开生面的活动，让人们在这些活动中忘记了时间的漫长，愉快地等到春节的来临。
活动之一是吃团圆饭，活动之二是散压岁钱。关于这些活动，在其他有关俗信项目中有详细的说明和解释，不再赘述。这里单单交代一下第三个，也是最重要的活动，即饮屠苏酒。
根据宋代高承的说法，“除夕守岁，饮屠苏酒，乃是惯例”。原来，屠苏酒不是一种只为节日助兴的酒，而是一种药酒，酒方据说是唐代名医孙思邈留传下的。孙思邈每年腊月照例要分送给亲友邻居一包药，告诉大家以药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。经过历代相传，喝屠苏酒也就成为过年的风俗了。所以，宋人有诗日：
“但把穷愁博长健，不辞最后醉屠苏。”
古时候喝屠苏酒，方法颇为别致。一般说来，吃东西先敬老人，饮屠苏却是先少后老，谁的年岁小谁先饮。所谓“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之”。意思是说，春节到了，少年增岁，值得庆贺，必须先饮；老年添岁，身体衰老，必须慢饮。由于老人慢饮，再加上说笑玩耍和其他活动，拉长了饮屠苏酒的时间，待到屠苏饮罢，旧岁除去，新年也就来临了。
