先秦文献中谈及春节名称的资料不多，只可窥见其雪泥鸿爪而已。<尚书·舜典）中记载：“正月上日，受终于文祖。”又云：“月正元日，舜格于文祖。”孔安国传：“上日，朔日也。”“月正，正月。元日，上日也。”前一句话的意思是说，正月初一舜在祖庙里接受了尧的禅让；后一句话的意思是说，正月初一舜到祖庙祭祀祖先。《诗经·豳风·七月》中称为“改岁”：“穹窒熏鼠，塞向堪户。嗟我妇子，曰为改岁，入此室处。”黄焯《诗疏平议》：“改岁，犹今俗云过年耳。”高亨《诗经今注》：“改岁，改换一年，即过年。”《楚辞·招魂》中称为“献岁”：“献岁发春兮，汩吾南征。”王逸注：“献，进。征，行也。言岁始来进，春气奋扬，万物皆感气而生，自伤放逐，独南行也。”
“元日”的得名很好理解：元有开始的意思，“元日”即首日。“上日”是什么意思呢？孔颖达<尚书正义》解释说：“上日言一岁日之上也。”上有端始的意思。<礼记·曲礼上》：“席南乡（向）北乡，以西方为上。”郑玄注：“上谓席端也。”所以“上日”也是首日的意思。
由于资料不多，看不出先秦时期哪个名称较为通行。从后世的承袭情况来看，“上日”、“改岁”、“献岁”之名后世用得较少，在此各举一例以见其流变：隋杜台卿《玉烛宝典》卷一《正月孟春第一》：“其一日为元日，亦云上日。”宋苏轼（与韩昭文书》：“某启：违远旌檠，忽已数月。改岁缅想台候胜常。”“献岁”本是进入新年之义，后世用同“元日”，唐虞世南有<奉和献岁宴宫臣》诗，唐裴夷直有《献岁书情）诗，但用得也不多。“元日”则两千年来一直在用，而且一度还是最为流行的名称。
