新年也称为“元旦”，是一年岁月的开始。元旦的第一件事就是祭祀祖先。从元旦子夜直到大地天光，各地祭祀祖先的时间并不一样，但总是不断地有人家行礼、拜天地、迎神、烧纸钱祭祀祖宗先人。
祭祀祖先时，把祖宗们的牌位依次摆列正厅，牲醴酒浆、纸马香帛，都整洁齐备。然后长幼依序上香跪拜，事后分别侍立供案两侧。有些思亲至切的子弟，矮凳侧坐，陪守通宵达旦而不辍。也有的人家在祭祖时，用木刻版画“俎豆馨香”来代替祖宗牌位的。
当然，各地祭祀祖先的礼俗存在着相当大的差异。清雍正年间刊印的浙江省《常山县志》卷四说：“元旦拜祖先遗像或牌位，谓之‘拜真’。”清嘉庆年间刊印的河北省《枣强县志》卷十六说：“正月初二上坟，俗名‘送爷娘’。”清同治年间刊印的江西省《宜黄县志》
卷八说：“元旦，子孙必至祠拜祖，孩提均至，按丁给煎饼。”民国初年刊印的山东省《泰安县志》卷六说：“初一、二拜家堂，称祖宗为‘家亲’。”多半的人家是在家祭拜祖先牌位或其象征物，从初一到初三，都有这番礼拜。
在人类社会中，祖先作为其集团统治的象征具有重要的意义，因为祖先崇拜或祭祀的情状，可以决定着子孙们所处的社会组织的特征。因而，有关“祖先”和祖宗崇拜的研究，在社会人类学和民俗学中至今依然具有核心地位。祖先崇拜实际上是利用血缘关系来强化群体的凝聚力；进入阶级社会以后，则是强化统治的一种手段。另一方面，也有人们追怀父祖恩德、寄托思念之情的意蕴。
年节祭祀祖先的习俗，来自民间俗信之一——对祖神或祖灵的崇拜。所谓祖灵崇拜，乃是对死者灵魂（鬼魂）崇拜的一种。祖先的世界可以被理解为其子孙所组成的“现实社会结构的延伸”。
祖灵崇拜在中国民间信仰中占据着特别重要的位置。以血缘为纽带的氏族、家族的发展和家族生命周期的更迭、延续，使祖先观念与灵魂观念牢牢结合；使亡故的先人，一代一代以其祖宗在天之灵升入神位，成为氏族、家族延续的最可靠的保护神。
祖灵崇拜源远流长，最久远的祖灵观念是人祖崇拜或氏族始祖神崇拜。尊奉始祖神是祖神崇拜的最古老内容。始祖神是一个氏族或家族乃至一个民族最早祖源的象征。被人尊称为“玄母”、“人祖奶”的女娲，被尊称为“人皇”、“人祖爷”的伏羲，都被证明是汉族人的始祖偶神。从中原地区汉族对人祖或始祖的崇拜中，可以看出中国民间对氏族、部族祖源的重视以及对祖先神崇拜的根基所在。
到了封建社会，儒家学说的社会观、家族观都以父系血缘世系为主体，建立了列祖列宗的根基。在家天下的背景下，祖先的位置高高在上，成为统治的权威势力。因此，祖灵就更加以其神秘的特征和奇异的超自然力，深深支配着民间各家各户。韦伯在研究中国传统文化的经典之作《儒教与道教》中，把祖先崇拜视为汉族自古以来惟一的民俗宗教，是由作为祭司的家长来管理的氏族团结和存续的基础。在他看来，祖先崇拜独立于国家的干涉之外，它支配着民间的社会组织（氏族），或者服务于集团的统治。福特斯、弗里德曼等著名社会人类学家的著作也表明，无论是依据哪个地域的民族志事例，都无一例外地把祖先崇拜视为其社会结构、社会组织的基础。
汉族人年节祭祀祖先的习俗，无疑充分表现了中国人慎终追远、百善孝为先的传统美德。它既反映了传宗接代、延续香火的实际需要，也是后代报效祖先、感恩先人的一种隆重礼仪。
