人们对于节气的认识来源于人们对于客观世界自然现象运动变化的长期观察和思考。人们日常生活所接触到的自然现象不断给人以感觉的积累，人们也就在积累中发现了天上的日月星辰与世间事物的必然联系。自打有了文字，古人便使用文字来记载这些变化。目前我们能够找到的最早记录星象物候变化与一年中四季、月份关系的书是《夏小正》，《礼记·礼运》篇中记载“孔子曰，我欲观夏道，是故至祀，而不足征也，吾得夏时焉”，《史记·夏本记》记载“孔子正夏时，学者多传《夏小正》云”，后人以此为据认为《夏小正》是夏代的历法（即夏历）。
《夏小正》全文四百余字，它以全年十二个月为序，记载了每月的天象、物候、民事、农事、气象等方面的内容。古文《夏小正》用字简练，记载文字大多是二字或三字一句，再加上时间的推移，今人读起来觉得有些难度。但文字记载的星象位置，经有关专家研究证明是从夏代到商代都可以观察到的现象，《夏小正》一书，说明我国古人对于星辰尤其是北斗的变化规律研究已达到了当时较高的水平。《夏小正》书中依据天空星象的位置，相对配合记载了物候变化，“雁北乡，獭祭鱼，鹰则为鸿，有鸣仓庚，鹰始挚，寒蝉鸣，陨糜角”等与现代所见七十二候应内容相同。
我们可以想象，远在三千多年前人们就用如此简练的文字归纳总结记录了全年的星象和物候现象，这是多么地不易，其中有些是首次见于文字记载。过去古人采用手抄记录传播《夏小正》，由于时间久远，所以有多种版本出现，虽然各版本间有一些小的差异，但都无碍大局。《夏小正》一书为我们研究我国古代天文及农耕文明的发展历程，提供了极其宝贵的文字资料。
