在中国，农历十二月又被称作“腊月”，十二月初八就叫“腊八节”，又称“腊日”。腊八节是中国汉民族的传统节日，也被视为春节的前奏。
据记载，腊八节最早源于中国古代的腊祭。中国自古就重视农业，每当农业生产获得丰收时，古人便认为是天地万物诸神助佑的结果，要举行庆祝农业丰收的盛大报谢典礼，称为“腊祭”。腊祭仪式结束以后，古人要进行宴乡活动，用新产的黍糜做粥，大伙聚餐，欢度佳节。后来的腊祭发展成以祭祀祖宗为主的节日。公元5世纪，政府把农历十二月初八定为腊八节。
佛教传人中国后，人们借助腊八祭祖与吃粥的民俗，又新编了十二月初八是佛祖释迦牟尼成道日的传说故事。其大意是说，释迦牟尼成佛之前，曾修行多年，饿得骨瘦如柴，决定放弃苦行。这时他遇见一位牧女，送给他大米奶粥充饥。他食后体力恢复，坐在菩提树下沉思，于十二月初八悟道成佛。为了纪念这件事，佛教徒便以米加果物煮粥，届时供佛，称为“腊八粥”。
中国人喝腊八粥的历史已有一千多年，最早始于宋代（960-1279）。当时每逢腊八这一天，朝廷、官府、寺院都要做腊八粥。到了清代（1644-1911），喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用；还在亲友邻里之间相互馈赠，以示祝福。
腊八粥的种类非常丰富。民间传统腊八粥讲究选用八种主料、八种辅料，与腊八的“八”相吻合，意喻吉利。主料以豆类和米类为主：豆类有红豆、绿豆、可豆、扁豆、豌豆、蚕豆等等；米类有小米、大米、黄米、粳米、江米、稗米、小麦、燕麦、玉米、高粱等等。主人可以根据喜好和习惯选用。腊八粥的辅料，习惯在桃脯、杏脯、核桃仁、枣泥、栗子、柿子、瓜子、莲子、花生、棒子、松子、梨干、葡萄干等里边选择。 主辅料配齐后，用砂锅加水在炉火上慢慢地熬，熬熟后再加上白糖、玫瑰、桂花等甜味调料。中国各地腊八粥争奇竞巧，品种繁多。其中以北京的最为讲究，搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、棒子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……总计不下二十种。人们在腊月初七的晚上就开始忙碌起来，洗米、泡果、扒皮、去核、精拣，然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。
如果是比较讲究的家庭，则特别注重腊八粥的颜色，凡是深颜色的豆子都不用，只用糯米、IV米、菱角米、莲子肉作原料熬成粥。粥的质地雪白透明，盛在精美的餐具里，真是又好看又好吃，不仅色香味美，同时还象征吉祥福寿、喜庆丰收。在冰天雪地的腊月，一家人围坐在餐桌旁，喝着香甜可口的腊八粥，被中国人认为是十分惬意美好的事。更为讲究的人家，还要先将果子雕刻成人物、动物等形状，甚至用枣泥、豆沙、山药、山植糕等各种颜色的食物，捏成神话传说中的人物形象。这种腊八粥只有在以前的大寺庙的供桌上才可以见到。
腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖。之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去，最后才是全家人食用。
如果把粥送给穷苦的人吃，那更是为自己积德。吃剩的腊八粥，保存着吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其“年年有余”的意义。
腊八节，除了熬腊八粥之外，中国北方民间还有泡“腊八蒜”的习惯。家庭主妇把大蒜剥去皮，放在坛子里，再倒满米醋，从腊八这天封上坛子口，放在较暖和的屋子里，到了新年除夕夜晚吃饺子时再拿出来享用。
泡好的蒜瓣呈碧绿的颜色，就像翡翠一样，配上深红的米醋，非常好看，给团圆家宴增添了节日的气氛。
