正月十四这天是元宵灯会活动的试灯日，也是临水娘娘（也叫顺天圣母）的诞辰。相传临水娘娘叫陈静姑，是唐代宗大历年间人。出生时有五条龙为她喷水洗浴。后来遇到大旱，陈静姑带着身孕上台求雨，不幸小产身亡，临死发誓要做神仙搭救难产的女人。曾经有一位妇女怀孕17个月不生，天帝就派静姑去助产，使母子安然无恙。从此她名声大振，被尊为临水娘娘。相传过去每逢正月十四这天，村落中都要挑选多子多孙的中老年妇女，去为庙中的临水娘娘换上新衣，并且焚香化纸祭拜。民间将正月十四这一天称为“临水娘娘”(又称“顺天圣母”)的诞辰。传说临水娘娘姓陈，名叫静姑，是唐朝大历年间的人。陈静姑出生时有五条龙喷水为她清洗。有一年遇到地方干旱，陈静姑以有孕之身登坛求雨，立刻普降甘霖，但是陈静姑却小产身亡，临终时遗言发誓一定要做神仙，拯救难产的妇女。据说静姑死后不久，当地一位妇女怀孕十七个月，仍未分娩，祈求上天帮助，天帝就派陈静姑助产，才使这位妇女母子平安。于是民间立祠奉祀，称为“临水娘娘”、“顺天圣母”。其实，是妇女们在没有地位、科学不发达的时代为自己塑造的一位保护神，也是他们畏惧难产而给自己加力的一种鼓舞方式。
因此，每当在正月十四这一日，村庄内妇女们都要挑选几名多子而且高寿的老太太，为庙中的临水娘娘像更换或奉献新衣，焚香膜拜，久而成俗。有的地方还要抬着临水娘娘神像到街上巡游，形成别具特色的庙会。
从正月十四日起至正月十六日为灯节，各家将花灯悬挂在厅堂以及门前。
陈百戏，驰夜禁，游文庙，结灯社，射文虎。
少年试武艺。儿童眺鬼，迎巧灯，扮杂戏，燃放烟花爆竹。
卖艺人舞狮，或表演其所搜长的技艺。
晚上出龙灯，燃放烟花爆竹。如有多年不生育的人，龙灯到家门口时，为其作麒麟送子的表演。
准备明日食用的元宵。
试灯
因为上元有张灯的习俗，所以叫灯夕，又名元宵节。本日为灯节第一天，故名试灯。
我国的制灯工艺，古时就已十分发达。每到元宵，各色花灯精奇百出，形态多样。有人物灯，例如西施采莲、张生跳墙、刘海戏蟾、东坡夜游、嫦娥奔月之类；也有花果灯，例如荷花、桅子、葡萄、瓜、藕、牡丹、柿子、橘子之类；还有禽兽百族灯，如鹿、鹤、龙、马、猴、风、金鱼、兔、鲤、蛙、虾等；此外还有玻璃球、云母屏、水晶帘、万眼罗、走马、画舫、龙舟、亭台、楼阁、冰灯、雪花灯等各种以巧手所制之灯。更有在花灯上绘画整套工笔故事，有的取材于（三国演义）（水浒传）（东周列国志》等历史小说，又或者是十二月花神灯、三十六行灯等等。还有一种有趣的灯，是用竹子编成河流九曲的形状，建成规模庞大的迷宫，行人从正门进人，老幼戏游某间，必须按规矩拐弯，否则迷路不得出，这种灯名叫黄河灯。
花灯品目繁多，实难枚举，所用材料，则为褚纱罗绸、竹丝、玻璃、明角、鱼骨、通草、麦楷等。旧时的豪门大家，时常耗费巨资恭请名手制作全套演义的纱灯，如《三国演义）（水浒传》等，挂在墙上，任人欣赏。江苏梅里、浙江菱湖，灯彩的精巧，驰誉全国。至于三齐的玻璃珠，云南的料丝，丹阳的上雄丝，南京的夹纱、羊角，杭州的羊皮，北京的云母球屏，维扬的蛇皮锦，江北的矾雪，都以特殊的灯艺著称。较大的城市，每到灯夕，商贾便汇聚市集，贩卖花灯百货，号日灯市。
陈百戏
百戏就是古散乐，使身怀奇技异能的人各显其艺，如角抵、走索、吞刀、吐火之类。根据《后汉书·张蓦传》中的记载，百戏原本由西域传人。在秦汉时就已十分发达。《史记·李斯传》中提到，秦二世在甘泉宫“作角抵徘优之观”。《后汉书》中有：“罢鱼龙蔓延百戏。”张衡《西京赋》云：“临回望之广场，呈角抵之妙戏，乌获扛鼎，都寻撞，冲狭鹫濯，脚突钻锋，跳丸剑之挥霍，走索上而相逢。”自此可以看出当时百戏之繁盛。唐朝宝历二年九月，皇帝观百戏于宣和殿，三日而罢。在宋朝，除明堂、郊祀、宜赦、大朝会、圣节、官府公筵、府第宴会之外，元宵前后，也有百戏，演出极为盛大城宋史·礼志冲说：“上元前后各一日，城中张灯，大内正门，结彩为山楼影灯，起路台，教坊陈百戏。”在古代，以百戏为生的人，拖儿带女，在街坊桥巷表演，从而求得房钱、酒钱。
百戏品目繁多，有踢瓶、弄碗、踢罄、踢缸、踢钟、弄花钱花鼓、褪踢笔墨、壁上睡、虚空挂香炉、弄花球儿、接筑球、弄斗、打硬、教虫蚁、弄熊、藏人、烧火、藏剑、吃针、射弩、端亲背、锁壶瓶、线包儿、摄米酒、撮放生、立金鸡、草索上走、装神装、索上担水、过刀门、过圈子、研刀、老牌以及各种皮影戏、傀儡戏等等。
南宋理宗淳拓年间，根据《梦梁录》的记载，当时技艺高超的人，有包喜、陆寿、施半仙、金宝、金时好、宋德、徐彦、沈兴、赵安、陆胜、包寿等人。清朝末年，每逢庙会、神仙诞辰、各节令以及其他重要嘉会，江湖卖艺之人便纷至沓来，旷地表演，朝集暮散。时至灯节，除舞龙灯之外，当然也应有百工杂戏，各出心裁，如秧歌、高跷、花船、狮子、灯车等。
驰夜禁
在过去，元宵前后，金吾驰禁，官放灯假。纵民游观。凡是官府、私宅、寺观、庙宇，均各自垂挂花灯。箫歌喧闹，百货竞陈，火花炽焰，往往通宵达旦，堪称全国民众的狂欢节日。《西都杂记》中记载：“西都京城街街有执金吾晓暝传呼，以禁夜行，惟正月十五夜，放许夜驰。前后各一日，谓之放夜。”
百姓辛劳一年，此时略使放任，使之体味人生之乐。正如《都门杂咏·上元》所咏：“金吾不禁往来频，春霭良宵气象新，银烛影中明月下。相逢俱是踏灯人。”
猜灯谜
旧时元宵节，文人除游文庙、走伴桥之外，时常择地结社，巧作隐语，把花灯一面贴墙，三面贴题，任人商揣，称作射文虎，又名揣灯、打独脚虎，或叫打灯谜。谜头都是源自经传诗文、诸子百家、传奇小说之类，又或者谚语什物、羽鳞虫介、花草蔬药等。题目随意而出，猜中的则以水果、食物、文具相赠。宋朝以来灯谜开始盛行，王安石搜集字谜数量很多，为灯谜之祖。
明朝值灯节之时，多喜欢用诗词作为谜面，把写有谜题的花灯挂在寺观墙壁上，名叫商灯。明朝永乐初年，钱塘的杨景言就因为善猜灯谜而著名。灯谜相传有二十四格，分别为解铃、系铃、移铃、卷帘、双钩、回文、徐妃、虾须、燕尾、落帽、脱靴、断桥、踢斗、落雁、梨花、皓首、素屐、断锦、睡鸭、掉尾、鸳鸯、玉带、加冠、纳履。
跳鬼
戴各种鬼脸，屈脚振臂而跳，谓之跳鬼，由上古时的摊舞演化而来。
放烟火
火药杂戏，始于隋场帝，孟浩然把它称为火树。朱熹在弹勃唐仲友的状子上说：“有婺州人周四会放烟火，仲友召唤来此，以呈艺为由，每次支破公库酒钱约数百贯。”这说明在当时已经有了专门以施放烟火为生的人。明朝《西湖志余》载：“淳熙十二年元夕，禁中灯火日盛，至二鼓，上乘小晕，幸宣德门，观鳌山。宫漏既深，宣放烟火百余架，而驾始还。”
上元节除张灯外，更要燃放烟火，远在宋朝烟火已经盛行。烟火种类很多，有响炮、起火、三级浪、地老鼠、砂锅儿、花筒花盆、九条龙、双蝴蝶、钱穿牡丹等式样都以火药为主要原料。还有一种，旧时川京称为花盒子的，制成花草人物等形状以火硝及其他火药填充，燃放时火焰甚美能幻化成各种颜色形象，这种烟火国内名地都有，以广东潮州所产最为著名。
看龙灯
江南童谣曰：“正月里，看龙灯。”翔龙灯的时候，用鼓乐引导，用笙歌伴奏，周围还应有滚龙、舞狮等杂技互相映衬（龙灯过处，观者如堵。人们此时常常点姗爆竹，烘托气氛，有的还用蜡烛相赠，表示喜爱。至于富有的家庭，还会用酒食稿赏舞龙的人。太平时节，民间最乐于为此，以示五谷丰登的预兆。乡间男子从十一日练习舞龙以来，到今天技术已经熟练，故而可以开始出龙灯。
如果有人不能生育，龙灯到家的时候，应加送烛仪，也就是烛火钱，此时，舞龙的人就会用龙身围绕该人一次，再将龙身缩短，龙身上骑一个小孩，在堂前绕行一周，称作麒麟送子，作为对这户人家早生贵子的预祝。
灯戏
灯戏，也就是灯彩之戏，即“斗牛宫”“天下第一桥”之类的名目。灯彩戏的舞台背景全部用辉煌绚丽的灯彩点缀，以此吸引观众。旧时，南北各地的梨园。于元旦开锣之后，就会排演灯戏，以备灯节时演出。
吃元宵
灯圆，北方人称为元宵，一名上元圆，是上元日晚上的必备食物，也可以叫作珍珠圆、浮圆子，即粉制的细圆子，煮熟后开始上浮。其做法是，碾米成粉，且要经过一道过水沉淀的过程使之润滑，这叫作挂粉汤圆，有甜咸各种馅料，不放馅料的，则叫实心汤圆，南北都有。
元宵始于宋代，周必大《平园续稿》中写有：“元宵煮食浮圆子，前辈似未曾赋此，坐间成四韵。”范成大《上元记》云：“吴下节物捻粉团栾。” 《皇明通记》中记载：“永乐十年元夕，听臣民赴午门，观鳌山三日，以糖团油饼为节食。”可以看出，明初已经形成这种风俗，官员也都认为理应如此。《酌中志》载北京旧俗：“自初九日之夜，即有耍灯市、买灯、吃元宵，其制法用糯米细面，内用核桃、白搪为果馅，遭水滚成，如桃核大，即江南所称汤圆者。”浙江吴兴等地，如果有人家娶新妇，则筛粉做成圆子宴客。本日搓粉制成元宵，预备次日清晨煮食。
