《金瓶梅》对元宵节有过数度描写，而且都很精彩，再现了晚明的世态风情。该书的第十五回“佳人笑赏玩月楼”，是描写西门庆的妻妾到李瓶儿家楼上赏月的情景，灯市中人烟凑集，玩灯男女，花红柳绿，车马如雷，十分热闹：
金屏灯、玉楼灯见一片珠巩；荷花灯、芙蓉灯散千围锦绣。绣球灯皎皎洁洁，雪花灯拂拂纷纷。秀才灯揖让进止，存孔孟之遗风；媳妇灯容德温柔，效孟姜之节操。和尚灯月明与柳翠相连，判官灯钟馗共小妹并坐。师婆灯挥羽扇假降邪神，刘海灯背金蟾戏吞至宝。骆驼灯、青狮灯驮无价之奇珍；猿猴灯、白象灯进连城之秘宝。七手八脚螃蟹灯倒戏清波，巨大口髯姑鱼灯平吞绿藻。
除了赏灯以外，当时还有蹴鞠、卜卦、社鼓、打谈（在街市演唱或说书）、游脚僧演说三藏、卖元宵等。
书中第四十二回“豪家栏门玩烟火，贵客高楼醉赏灯”中，详细描写了西门庆燃放焰火的盛况。在听过弹词故事、吃了元宵后，西门庆吩咐来昭将楼下开下两间，吊挂上帘子，把烟火架抬出去。西门庆与众人在楼上看，教王六儿陪两个粉头和一丈青在楼下观看。袱安和来昭将烟火安放在街心里。须臾，点着。那两边围看的，挨肩擦膀，不知其数。都说西门大官府在此放烟火，谁人不来观看？果然扎得停当好烟火。但见：
一丈五高花桩，四周下山棚热闹。最高处一只仙鹤，口里衔着一封丹书，乃是一枝起火，一道寒光，直钻透斗牛边。然后，正当中一个西瓜炮迸开，四下里人物皆着……彩莲舫，赛月明。一个赶一个，犹如金灯冲散碧天星；紫葡萄，万架千株，好似骊珠倒挂水晶帘。霸玉鞭，到处响亮；地老鼠，串绕人衣。琼盏玉台，端的旋转得好看；银蛾金弹，施逞巧妙难移。
在当时，元宵节也非常重视曲艺活动，相当于现在的元宵节晚会。第四十六回“元夜游行遇雪雨”，即重点写了元宵的曲艺演出活动：
先是六个乐工，抬铜锣铜鼓在大门首吹打。吹打了一回，又请吹细乐上来。李铭、王柱两个小优儿带古筝琵琶上来，弹唱灯词。
那街上来往围看的人，莫敢仰视。西门庆戴忠靖冠，丝绒鹤x，白绞袄子。琅安与平安两个，一递一桶放花儿。两名排军执揽杆拦挡闲人，不许向前拥挤。不一时，碧天云静，一轮皓月东升之时，街上游人十分热闹，但见：
户户鸣锣击鼓，家家品竹弹丝。游人队队踏歌声，士女翩翩垂舞调。鳌山结彩，巍峨百尺矗晴云；凤禁褥香，缥缈千层笼绮队。
闲庭内外，溶溶宝月光辉；画阁高低，灿灿花灯照耀。三市六街人闹热，凤城佳节赏元宵。
