崇祯八年（1635年）刊行的《帝京景物略》记载，在金朝和元朝时期，元宵节这天，“三日放偷，偷至，笑遣之”。在那时，元宵节也叫“放偷节”，在元宵前后几天可名正言顺地偷盗，就算被抓住了，官府也会笑着把小偷放掉。
在这天，人们会偷什么呢？偷菜。到别人家菜园子里偷青菜。江苏省《沙川抚民厅志》提到妇女出门赏灯时，“或私摘人家菜叶，以拍肩背，曰拍油虫”。
这种习俗在清朝时流传到广西龙州，结果偷菜变成了抢菜。每逢元宵佳节，“不论男女老少，不待更深，饭后即出，到处汹汹，势同掠夺，各园主稍微疏防，即被一扫而空”。
在贵州黄平，部分苗族人也在这一天公开“偷菜”，偷完菜之后，还要做成白菜宴，当地习俗认为，谁偷的菜越多，谁就能早日找到如意郎君，同时她养的蚕也就最壮。在台南，人们也有“偷菜”的习俗，没有出嫁的女子以“偷”得他人的葱为吉兆，甚至有民谚说：“偷得葱，嫁好公；偷得菜，嫁好婿。”
在四川，元宵节期间也有“四偷”的习俗：“一偷汤圆二偷青，三偷檐灯四偷红。”除了偷青是为了强身健体之外，其余的都是为了求得子嗣。
