斗草游戏“始于汉武”（《物原》）。梁朝人宗懔在《荆楚岁时记》中云：“五月五日，四民并踏百草，又有斗草之戏。”
南北朝时称“踏百草”，唐代称“斗草”或“斗百草”。《刘宾客嘉话》云：“唐中宗朝，安乐公主五日斗百草。”宋代发展至平日随时可斗，历代文人作品中对此多有描述。《红楼梦》第六十二回中就有对斗百草的一段描写：外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、豆官等四五人，都满园中玩了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。这个说：“我有观音柳。”那个说：“我有罗汉松。”那个又说：“我有君子竹。”这个又说：
“我有美人蕉。”这个又说：“我有星星翠。”那个说：“我有月月红。”这个又说：“我有《牡丹亭》上的牡丹花。”那个又说：“我有《琵琶记》里的批把果。”她们初是以实花来斗，斗到后来，越斗越来劲，韵味愈斗愈浓。
那时，人们每逢端午节，就成群结队来到郊外采药，把艾篙插在门上，用来解溽暑毒疫，已经形成定俗；采药收获之后，人们往往举行。比赛，以对仗形式互报花名、草名，多者为赢，兼具植物知识、文学知识之妙，是为“文斗”；儿童则以叶柄相勾，捏住相拽，断者为输，再换一叶相斗，是为“武斗”。白居易《观儿戏》诗云：“弄尘或斗草，尽日乐嬉嬉。”从清朝宫廷画家金廷标所画的《群婴斗草图》可以看到，“武斗”的玩法是：比赛双方先各自采摘具有一定韧性的草，然后相互交叉成“十”字状并各自用劲拉扯，以不断者为胜。
