民谚说：“清明插柳，端午插艾。”在端午节，人们把插艾和营蒲作为重要的节日活动内容之一。家家户户都清扫庭院，采来菖蒲、艾条插在门嵋，或者悬挂在房间里。人们还用菖蒲、艾叶、蒜头等制成艾虎、花环等佩戴，不仅美丽芬芳，还可以驱瘴。
艾，又名家艾、艾篙。它的茎、叶都含有挥发性芳香油。艾，是一种菊科多年生草本药用植物，性温，味苦，可人药。用晒干的艾叶做成艾卷，能灸治多种疾病。煎服有止痢、止血和治疗妇女病的作用。而且艾的清香气息还能驱赶蚊蝇。
它所产生的奇特芳香，可驱蚊蝇、虫蚁，净化空气。中医学上以艾入药，有理气血、暖子宫、祛寒湿的功能。将艾叶加工成“艾绒”，是灸法治病的重要药材。
菖蒲是多年生水生草本植物，它狭长的叶片也含有挥发性芳香油，是提神通窍、健骨消滞、杀虫灭菌的药物。
可见，古人插艾和曹蒲是有一定防病作用的，端午节在门上、室内悬艾是有一定的科学道理的。在疾病流行的时候，在室内点燃艾绒，用烟熏，不失为一种简便、有效的消毒方法。
实际上早在战国时代，人们就已认识到艾的药用价值，《孟子·离娄上》说：“今之欲王者，犹七年之病求三年之艾也。苟为不畜，终生不得。”这个比喻告诉我们，艾是可以治病的。用艾治病的方法是把艾叶制成艾绒灼烧以灸病。
端午节也是自古相传的“卫生节”，这一天人们都洒扫庭院，除了在家里挂艾枝、悬菖蒲，还要在院子里面洒上雄黄水，饮雄黄酒，激浊除腐，杀菌防病。这些活动也反映了中华民族的优良传统。端午节上山采药，也是我国各个民族共同的习俗。
五月初五一大早，人们就起床，踏着露水到田野或花园去采集艾蒿。回来后，把它悬插在门上，叫“插艾”。这一习俗由来已久，至少可以追溯到南朝。梁宗懊《荆楚岁时记》云：
“荆楚人以五月五日并赌百草，采艾以为人（形），悬门户上以雄毒气。”
所以民间插艾于门，目的是借助其挥发的气味，驱除邪气，消去病灾。
关于端午插艾，民间有许多说法。
一则传说是，唐朝嘻宗年间，黄巢造反。打到河南邓州城下，黄巢发现难民纷纷逃亡。黄巢见一中年妇女怀抱五六岁大孩，手拉二三岁小孩，便问她为什么离家外逃。妇人答道：
“衙门说黄巢来血洗邓州，让大家逃命。”再问她为什么拉小抱大，妇人答道：“抱着的孩子是个孤儿，父母双亡。拉着走的这个孩子是我的。万一丢下一个，我就丢下这个小的。”黄巢听了深为感动，对她讲：“我黄巢专杀贪官污吏。你爱别人的孤儿，我爱天下的百姓。”说着，顺手拔下路边两株艾苗给她说：“有艾不杀！请大嫂回城对穷人说，只要门上插艾，就不会受到伤害。”妇人立刻回城传话，很快传遍全城。当晚穷人家的门上都插上了艾。第二天恰是端午，起义军攻邓州，看见门上插艾者不杀，开仓分粮，万民尽呼。从此便留下了插艾的习俗。
另一则传说是，很久以前，民间闹灾，一天，老神仙来到人间，变成个小老头，到一个村子巡视。他见一个老妇人用白面汤喂猪，汤中还有成块的饼子和馒头。小老头便向她要饭，不但什么都没要到，反而遭来了辱骂。小老头见老妇人太恶毒，便在她家墙上写下“明日起瘟病，全村人死光”几个字，便化作青烟遁去。第二天一早，老神仙拿着瘟瓶来到村子上空，忽见一妇女抱着大孩子、领着小孩子急忙过河。老神仙不解地问她：为什么不抱小孩子？妇人回答：“大孩子是前妻留下的，小孩子是亲生的。我要照顾好这没妈的孩子。”老神仙很受感动，拔了一株艾篙，教村民插在自家门便可免灾。虽然天上撒下了瘟疫，但全村人都得救了。而这一天，恰好是五月初五。
古人插艾是很有讲究的。所插之艾，有的做成人形，有的扎成虎形。有的把艾条插于房门的两侧，用葛藤绕缠起来，上面再悬一两枝曹蒲，远观翠绿，近闻清香，实在是一种极好的美化。
为什么艾上还要悬营蒲呢？原来营蒲也是一种药材，其根茎有镇痛、健胃、驱风、利尿之效。更主要的是曹蒲叶又长又直，像一把青铜宝剑，所以清顾禄《清嘉录》中说：
“截蒲为剑，割蓬作鞭，副以桃梗蒜头，悬于床户，皆以却鬼。”
而葛藤坚韧如练，被看作是锁鬼的铁索6这样一来有如虎之艾、如剑之蒲、如索之藤把门，自然会将病魔恶鬼赶出门外。但对于人来说，这些青草却以其清香有助于健康。
在东北，人们不仅把艾蒲之类插于门房，有时还用来作女人的头饰，插于翼边。近人孙介寿在《端午晓起》一诗中写道：
“村儿卖芍呼深巷，晓籁传潮耳鼓麻。
门悬蒲剑艾枝针，巷插灵符另进那。”
美丽的女子发髻上替一枝青白的艾，显得那么清纯，这也算端午的一个时景吧。
这天，男子也有插艾的习惯。宋代大诗人陆游《重午》诗记录了这样一个场面：
“叶底榴花先蜂蜡，街头初卖范池冰。
世间各自有时节，萧艾着冠称道陵。”
在卖冰水的街头，那些道士们的帽子上插着萧艾，宣传自己是道教老祖张道陵的徒弟。宋人戴复古《扬州端午呈赵师）则说家家门上都悬挂着篙艾：
“榴花角泰计时街，今日谁家不酒禅？
堪笑江湖阻风客，却随篇艾上束门。”
后来人们把艾草编成虎状于门端高挂，借以驱疫。清人周宝善诗云：
“沿门端午贴灵符，悬起朱砂判子图。
艾虎蒲人同逐疚，雄黄倒挂酒葫芦。”
近人顾晋昌为辽宁人，他的《鸡塞集》中有三首小诗集中描写了北方悬艾的风俗：
《采艾》
“未能免俗与今同，率小儿孙越岭东。
采得芜芜新绿艾，为人为虎佩身中。”
《艾人》
“搏艾为人事亦奇，家家防疫系门相。
果能驱兔无灾恙，天下应多不死儿。”
《艾虎》
“寻常一样三年艾，今日妆成百姓王。
不有闺中夸斗巧卜如何草木亦生光？”
诗中写诗人率领儿孙去采艾，采回后或编为虎状佩带身上，或结成人形悬于门首。编结的工作一律由闺门女子完成，借此正好可以一比手艺的高低。女戴艾虎还有个说法，不惟驱疫，还能盼生个男孩。宋人赵长卿有〔醉蓬莱）一词涉及到这一心愿：
“见浴兰才罢，拂掠新妆，巧杭云髻。初试生衣，恰三裁贴体。艾虎宜男，朱符辟恶，好储祥纳吉。金凤仪头，应时戴了，千般忱戏。那更殷勤，再三祝愿，斗巧合欢，彩丝缠臂。刻玉香蒲，泛金触迎醉。午日熏风，楚词高味，度遇云声脆。赤口白舌，从今消灭，诸余可意。”
明人吴子孝有一首词〔齐天乐）（午日），说艾虎高插竞渡的龙门之上，那么艾又有祈样之神力，可以保佑赛舟的胜利：
“澳山有主，喜川竞舟，龙门悬艾虎。寄与良朋，年年常似许。”
