夏至节的日期是芒种的十五天后，也就是每年农历五月中、公历6月27日或22日。这一天太阳到达黄经90度，阳光几乎直射北回归线，是北半球白天最长、夜晚最短的日子。
天文学上规定，夏天从这天正式开始。最炎热的季节已经到来，这在一年三百六十五天中具有重要的地位，古人因此而举行仪式庆祝，渐渐地也就把夏至当成节日采过了。
夏至节由来已久，最晚在汉代就有过这个节日的记级。到了宋代，朝廷还会给官员们放假三天，让大家沐浴、回家。我国古代普遗过夏至节。
作为时令节气，夏至节首先具有重要的农事愈义。华中农谚日：”夏至棉田革；胜如毒蛇咬。
江苏一带从这天起七日称为“头莳”，后五日为“二莳”，再三日为“三莳”。农民把这“三莳”作为掌握擂秧的时间。当地农谚说“头莳勿抢，二莳勿让，三莳请人带。”就是说，头莳插秧，不要抢早；二莳擂秧，不要落后；三莳擂秧，找人帮忙，不可延误。它提限人们适时拼作，勿误农时。
东北地区，此间应进行麦田选种工作，准备或者开始收获。
华北地区，此间的主要农活是定苗、整枝除草和防治病虫害。
西南地区，此间要水稻播秧完毕。
作为节日，夏至节又具有特定的仪式习俗及活动。例如，浙江金华地区夏至节要祭祀土地神，这里的土地神多指田公、田婆。北方地区如若发生早情，则要在这一天举行求雨仪式，这类仪式常让巫女主持。因为民间认为雨属阳性；雨神称为雨公，女性求雨，能够吸引雨公下雨。
夏至节的节日食品有以下几种：
豌豆糕。豌豆糕是江苏民间这天特别喜欢屹的食品。《中华全国风俗志》中说到，豌豆糕能大补，防止“枯夏”。
乌饭。乌饭在浙江杭州地区很流行。传说战国时庞涓残害孙膑，把他关进猪圈。一旁的老奴同情孙殡，不想让他饿死，就在夏至这天，上山去采乌饭叶，挤汁浸糯米，烧成乌褐色很像猪粪的饭团掩人耳目。孙殡吃了它后不仅身体愈加健壮，而且还不怕蚊子叮咬了。从此就留下了夏至节吃乌饭的习俗。
凉面。凉面是北京夏至时的流行食品。所谓“冬至饺子夏至面”，这里的面指的就多为凉面。
馄饨。馄饨是江苏农村夏至节的节日食品。
红枣烧鸡蛋和黄茂炖鸡。红枣烧鸡蛋和黄蔑炖鸡是人们的夏令补品，吃了能够进补身体、养精蓄锐，准备充沛的体力投入接下来的秋忙。
另外在东北地区，人们喜欢这天吃凉水捞饭，山东民间则提倡吃生黄瓜、大葱和煮鸡蛋。
夏至为二十四节气之一，是全年白天最长的日子。夏至和冬至一样，都属于重要的节日。如《辽史》曾记载说：“夏至日谓之‘朝节’，妇人进彩扇，以粉脂囊相赠遗。”彩扇用来纳凉，而香囊则可以除汗臭。过去，夏至时官府要放假三天，让百官回家休息，好好地沐浴、娱乐。
此时天气炎热，节令饮食以清淡、易消化为主。在北方地区，由于盛产小麦，因此大多数地区都有在这天吃面条的习俗，所谓“冬至饺子夏至面”。这一习俗在北京地区尤其兴盛。这一天家家必食面条，即便在这天举行生日宴会或有什么婚丧喜事、祭祀宴请，也均是吃面条。面条的种类有很多，如汤面，就是先用肉末、葱姜等炝锅，然后再放汤煮出来的面条，比如番茄汤面、肉丝汤面、酸菜汤面、三鲜汤面等。正如《都门杂咏》竹枝词所云：
面白如银细若丝，
煮来鸡汁味偏滋。
酒家惟趁清晨卖，
枵腹人应快朵颐。
其他还有炒面、卤面、过汤面、珊瑚面、翡翠面、浇头面、两面黄等种类，而这其中又以过汤面最受人欢迎。过汤面，又称为冷拌面。先把面条下沸水煮熟捞起，用冷开水过汤后待用配上黄瓜丝、小萝卜丝、豆芽菜、蒜末等菜码，再用肉炸黄酱或芝麻酱、芥末、香油、醋等调料拌食。看上去，红白绿颜色相间，煞是喜人；吃起来咸辣酸脆，可口之极。在山东，人们普遍于这天吃凉面条，俗称过水面。
“夏至棉田草，胜似毒蛇咬”，此时正是农人冒酷暑锄草的时候，吃上一碗凉面，自是清凉万分。除面条外，在夏至这天，全国各地还有诸多的节日食品：
饮梅酒，五月梅子上市，夏至这天人们便浸渍并饮用梅酒。有的在这一天浸渍以备夏天饮用；有的则在夏至节前便浸渍，这天拿出来饮用。梅酒色泽艳丽，营养丰富，还具有一定的治病功效。如六月腹泻，食梅酒就可达到饮之即止的效果。因此，从医疗卫生角度来说，这一习俗在今天应该大力发展。
麦芽饼，是用新麦芽磨成粉，再掺入糯米粉和面，揉成皮面，以豆沙、猪油等做馅芯，做成扁圆形饼状，蒸熟后即可食用。麦芽饼是夏至节时人们喜爱的一种食品。邻人之间更是相互馈送。南方的麦芽饼还往往取青苎草捣烂，滤其汁和入皮面中，使皮面色呈翠绿，不仅色泽优美，还有一种特别的清香味。还有麦芽粥，是取新麦芽和糯米同煮粥而成，也是人们夏至期间的一种吃食。麦芽粥有甜味和咸味两种，甜味的加红糖或白糖，咸味的加盐、猪油等。麦芽粥一般不添加其他辅料，因加入辅料便尝不出新麦芽的清香味了。
吃新麦粒，把收获的新麦粒放入水中煮熟即可，不需要添加任何佐料。在山东莱阳一带，儿童还会在这天玩一个小游戏。用麦秸编一个精致的小笊篱，在汤水中一次一次地向嘴里捞，既吃了麦粒，又是一种游戏，很有农家生活的情趣。
此外还有一种被称为“碾转”的麦制品，是用不成熟的青麦粒，蒸熟后在碾台或磨上压成糊状，再搓成条，仔细品尝，也别有一番风味。
夏至时期是农作物生长最快的时节，也是发生病虫害、水旱灾害最频繁的时期，这对于农作物来说，都是极为不利的。由于农作物受害的程度将直接决定粮食的丰歉，因此旧时为了禳灾避难，保佑五谷丰登，人们往往于夏至这天进行祭祀活动，以祈求禳灾避邪、作物丰收。祭祀的对象主要有祖先、土地神（或称地母）、水神等，因祖先庇佑子孙、土地神主宰农作物的收获、水神主管降雨。只是祭祀对象、祭祀仪式及供品会因地域不同、民族不同而有所差异。
祭祀土地在我国已有非常久远的历史。如《周礼·春官》就记载：“以夏日至，致地方物魈”，意为清除疫疠、荒年与饥饿死亡。《史记·封禅书》亦载：“夏至日，祭地，皆用乐舞。”土地祭多在土地庙、田间等地进行。祭祀供品以面食为主，因夏至正是小麦收获的时节，用新小麦做成面条供奉，亦有让土地神尝新之意，一来表达对今年丰收的感谢，二来祈求来年消灾解难、再获丰收。因夏天炎热，凉面最适宜食用，所以夏至节人们常以凉面祭祀土地神，另外还有馄饨、凉粉、凉皮、荔枝或狗肉等供品，因地而异。在山东平阴一带，人们则于夏至日祭祀祖先，主要祭品也是用刚收获的麦子做成的各种食品，具有让祖先尝新的意味。
在江苏、浙江一带有一种“了田过夏至”的习俗。夏至时节，耕田、插秧等农活已基本结束，正是农忙告一段落的空闲时间，人们有数日可资休息，故当地农家有在夏至节过节的习俗。其主要内容是祭祀祖先和祭拜农田，祭祖先是报农务平安，祭农田则是祈求稻谷生长茂盛，可得丰收。此时人们食用麦芽饼、糕点、梅酒及各种鱼肉荤菜等。通常先祀祖先，然后家人互相慰劳食之。祭田的时候，除备好酒及各种肉菜外，还束草立标，插于田间，就田而跪拜祭之。对此，清代有夏至田家诗云：
深林梅熟堕金丸，
削竹争先制撑竿，
唱彻田歌莳秧歌，
劳农随处设杯盘。
值得一提的是，在各地民间普遍流传着一首《夏九九歌》，描述了从夏至到冬天人们所应注意的各项活动，颇耐人寻味。其歌曰：“夏至如头九，羽扇握在手。
二九一十八，脱冠着罗纱。三九二十七，出门汗欲滴。四九三十六，卷席露天宿。
五九四十五，炎秋似老虎。六九五十四，乘凉进庙祠。七九六十三，床头换被单。
八九七十二，被单换夹被。九九八十一，开柜拿棉衣。”
如今，随着社会科学的进步与普及，夏至祭田、祀祖先的习俗在很多地区已不复存在。但在一些少数民族地区，如贵州东南地区的侗族、苗族，此俗仍然非常盛行，并且还举行各种与农时相关的娱乐活动。作为一个与农时紧密相关的习俗活动，对于夏至今天我们还是应该加以重视的。
