中元节原为道教祭祖的节日。道教传说，有个名叫陈子祷的人与龙王三女儿结为夫妇，分别于正月十五、七月十五和十月十五日生下了天官、地官和水官三兄弟。三兄弟神通广大，法力无边，受到软封，称为三元大帝，分别掌管踢福、赦罪、解厄三事。并在世间建起了三官庙，供人们朝拜。想要得福的便去朝拜天官，想要免罪的便去朝拜地官，想要解除苦难和不幸的便去朝拜水官。道家将正月十五日称为上元，将七月十五日称为中元，将十月十五日称为下元。“七月十五日，道家谓之中元节。”（《乾淳岁时记》）《道经》上说，这一天是“地官考校之元日，天人集聚之良辰”。意即这一天是地官来到凡间考察核定人们的善恶，是天神与人间聚集沟通的太好机会。
道教的道长和道士，都要于这一天集会，讲诵老子《道德经》。一般信道之人，也都于这一天来道观朝拜，并向道观猎送贡品和财物。
农历七月十五日又是佛教的”孟兰盆节”。盂兰盆节又称盂兰盆会。盂兰盆为天竺（印度）语，意为“解救倒悬”。
“以竹竿砍成三脚，高三、五尺，上织灯窝之状，谓之孟兰盆”（宋·孟元老（东京梦华录）卷八）。佛教传说，释迎牟尼的大弟子目连有一天做了个梦，梦见他的亡母堕人地狱饿鬼道中。他送饭给母亲吃，但饭未人口便化成炭火，其母始终得不到饭吃。目连醒后把此事告诉了佛，佛说其母罪苹深重，要他在七月十五日做一盂兰盆，盆中II备百味饮食，供养众佛僧，仰众佛僧的恩光便可解俄鬼倒悬之苦。目连遵照佛的脚咐做了盂兰盆供养众佛僧之后，其母便得以解脱了饿鬼之苦。此后，人皆效仿，作盂兰盆会，诵经施食，求佛救度死去的亡人。
唐宋时，俗、道、佛三教并盛，并且相互形晌和渗透，道教、佛教势力在社会民间得以扩大。于是，这一时期，原本是道教的中元节、佛教的盂兰盆节便与中国民间传统的祭祀祖先活动合而为一，形成了一个追奠死者、祭祀祖先的民间节日。
民间中元节节日习俗主要是祭祖和放河灯。
祭祀祖先，目的是通过祭祖仪式析求保佑活人生活安定、五谷丰登。中元节祭祖也不例外。中元节祭祖有两个方面，一方面是在家内、祠堂为祖先烧香、上供、叩拜。对族人进行家史、族规、风俗等教育。、另一方面是上坟，即为坟墓添土、上供、烧纸钱等。这一习俗类似清明节。
放河灯本由寺院兴起，原为一种宗教仪式，目的是“渡出冥孤独之魂”。后来传人民间，借以追荐亡魂。现代女作家萦红在（呼兰河传）中描写我国北方七月十五放河灯的情景时写道：“七月十五是个鬼节，死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里边非常苦的，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一个河灯，就得以托生。”又写道：”七月十五盂兰会，呼兰河上放河灯了。河灯有白菜灯、西瓜灯，还有莲花灯。和尚、道r士吹奏笙、管、笛、策，穿着拼金大红缎子的衣衫，在河沿打起场子来做道场。那乐器的声音离开河边二里路就听到了。”
我国广西等地是在七月十四日那天过节。据说原因是在宋末快要过此节时，元兵忽然打来，人们为了躲避兵扰，便提前一天祭祖过节了。
在科学高度发达的现代社会，鬼神迷信不足取，但对先人的缅怀和追莫还是需要的。
