从节气来说，五月有“芒种”和“夏至”。“芒种”的含意是，有芒的作物如小麦已成熟，可以收割；有芒的作物还可耕种，如稻子，必须赶在芒种前种完，否则“过了芒种，不可强种”。到了“夏至”意为炎夏真正到了。这一天的白昼是全年最长的。从此一天热似一天，一直到一个半月后，气温才随着立秋的来临而一天天凉下去。
这一月天气炎热潮湿，又是农民最忙碌的日子，所以人们极易生病，严重的要死人的。历史上把五月称为“恶月”、“毒月”。秦人所写的《吕氏春秋》说：
“是月也，日长至，阴阳争，死生分。君子斋戒，处必健身欲静无赚，止声色，无或进，薄滋味，无致和，退嗜欲，定心气，百官静，事无刑，以定姜阴之所成。”
文中说，五月是阴与阳、死与生激烈斗争的月份，人必须在身心两方面都要谨慎、虚静，不可躁动、贪欲。这种对五月的恐惧，其后有增无减，如汉应韵（风俗通义·佚文》云：
“俗说五月五日生子，男害父，女害母。”“俗说五月到官，至免不迁。”“五月盖反，令人头秃。”
宋刘敬叔（异苑）中甚至有这样骇人听闻的记载：
“新野庚实家，常以五月晒席，忽有小儿死席下，俄失所在，其后实女遂亡。相传以为忌。”
为了避免这样的灾祸发生，在这一个月人们有许多禁忌活动和养生的措施，这构成了五月风俗的一大特色。
