古代的节令有一个特点，“重日”节不少，如二月二、三月三、五月五、七月七、九月九等。盛夏中的六月六也是一个“重日”节。这一天宫廷和民间都有一些重大的活动，而且不仅汉族重视这个节日，许多少数民族也把这天作为重大节日加以庆祝。
汉民族把六月六当作节日，可以追溯到先秦。
晋国人把六月六这天，看成是大禹的生日。唐皇甫谧《帝王世纪》云：
“练纳有羊氏，臆胸拆而生禹于石纽。郡人以禹六月六日生，是日熏修裸飨，岁以为常。”
所谓“熏修”，就是道士修洁养性。所谓“裸飨”，就是洒酒于地以降神，供物以祭神。祭禹仪式直到宋朝还在举行，苏轼（过漆州涂山》一诗自注云：“淮南人传禹以六月六日生日，是日数万人会于山上。”可见盛况不减。
在宋朝，宫廷又定此日为“天贶节”。此节仅盛行于宋真宗一朝。宋景德元年（公元1004年），真宗与辽议和，订立了“遭渊之盟”。真宗为掩饰议和的屈辱，便采用大臣的建议，打算去泰山封禅，表明天降功业。于是，他两次玩弄“降天书”
的把戏，并定六月六日为天祝节。这一天“京师断屠宰，百官行香上清宫”（《宋史·真宗纪》）。宫廷断屠宰，可在民间却大杀猪羊。近代胡朴安（中华全国风俗志》载云南风俗：
“旧历六月初六日，向称天祝节，宣威之地方，早已农毕。放牛于山林之中休息矣。惟山中多豺狼，每为所害，于是在天祝节之一日，杀猪宰羊，为土地。IP婆祝寿，盖俗有‘土地不开p，老虎不吃人，之诊，求其保护耕牛，不使豺狼食也。”
宋朝皇上断屠与云南百姓宰牲，皆为讨好神灵，但想达到的目的却不相同，皇上是为了遮掩他卖国求荣的丑行，而百姓却是为了“保护耕牛”以求生存。
此外，这一天还有祭祀其他神灵的。如南宋朝廷祭崔真君诞辰。宋吴自牧《梦粱录》载：
“六月初六日，软封护国显应福普佑真君诞辰，乃磁州崔府君，系东汉人也，朝廷建观在阁门外，聚景因前，灵芝寺侧，踢观城名曰显应。其神于靖康时高庙为亲王日，出使到磁州界，神显灵卫驾，因建此宫观崇奉香火，以衰其功。此日内廷差天使降香设礁，贵戚庶多有状香化纸。”
有些地区则祭观音，或谷神，或鲁班等等。从这一点说，六月六也可视为祭神节。
民间把这天看作“晒龙袍节”，家家把衣物拿到太阳下暴晒。民谚云：“六月六，晒红绿，不怕虫咬不怕蛀。”人们认为这天晒过的衣物不会被虫蛀，所以上自宫中，下至村野，都在晾晒衣物。明人沈德符《野获编》中记载：
“六月六日，内府皇史宏雄列圣实录、御制文集诸大函，为每岁故事。”
这就是说，至少明代已有了六月六曝书的习俗。人们为什么要这样做？（中华全国风俗志》是这样说的：
“农历六月六日为‘天双节’，丽水有一种奇俗，相传唐玄奖自西天取佛经来中国，经大海时曾堕落海中，为水所淹，故‘天贶节’丽邑有晒经之说，诚奇事也。晒经之人大半为妇女，各寺院庙现成有妇女晒经，有晒一庙之经者，有晒数庙者，有晒全邑各寺观者。但晒经虽是为初六日，而晒经妇女初五日晚间即群集佛前，喃喃诵经，至旭日升即停诵四散，庙中阂无人迹。而所谓晒经者，特其名耳，并无于日中晒经之实事也。”
据此可知，六月六曝书晒衣，是因为唐代玄奖和尚自西天取经归来曾被海水所淹之故，这一习俗带有较强的宗教色彩。
民间还有一个传说，认为早在周代就有晒衣物之举。那时周武王兴兵伐封，八百诸侯会监于孟津。武王率军过黄河，驻在殷都城朝歌南郊的田野。刚一扎寨，天降大雨，军营上下，一片潮湿。六月六这天，烈日当空，武王命令晾晒衣物，数万人的衣服曝晒于烈日之下，武王夫人的衣裙更是鲜艳夺目。当地百姓纷纷效法，红红绿绿的衣物挂满房前屋后。人们发现经过这一天曝晒，可以避免衣物霉变。于是六月六晒衣物便流传下来。
其实，六月六正是江南梅雨季节过后，日烈天晴，正是曝衣晒书的好时间。这一习俗有科学道理，即使没有武王的命令，聪明的百姓也会自觉地曝晒衣物。
