七夕节来源于牛郎织女的神话传说。当然，牛郎和织女是七夕祭拜的中心。在七夕节日风俗形成之初，人们还只是对天祭拜。《古今图书集成》引《风土记》说：“七月七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉，干河鼓、织女，言此二星神当会。守夜者咸怀私愿。或云，见天汉中有奕奕正白气，有燿五色，以此为征应，见者便拜而愿，乞富、乞寿、无子乞子，唯得乞一，不得兼求。三年乃得，言之颇有受其祚者。”民间如此，宫中亦然。五代王仁裕（开元天宝遗事》说：
“帝与贵妃每至七月七日夜，在华清宫游宴，时宫女辈陈瓜花酒馔列于庭中，求恩于牵牛织女星也。”迄至明清，此风犹盛，《北京岁华记》说：“七夕，宫中最重，市上卖巧果，人家设 宴，儿女对银河拜。”时至今日，七夕之日此风尚存。大约在元代之后，又兴起了挂牛郎织女图、供牛郎织女像生的风俗。
元熊梦祥《析津志辑佚）说：“宫廷宰辅士庶之家咸作大棚，张挂七夕牵牛织女图，盛陈瓜果酒饼蔬菜肉脯。”《光禄寺志》
说：“七夕，各宫供像生牛郎、织女、从人、麒麟、象、羚羊、海马、狮子、獬豸、兔、海味、糖果、糖菜，具用白糖浇成。”
于祭牛郎织女拜银河时，还有一俗，宋吕原明（岁时杂记）说：
“京师人祭牛女时，其案上先铺楝叶，乃设果馔等物。”楝，树木名，其树高丈余，叶密如槐而尖。《淮南子 时则）说：“七月官库，其树楝。”高诱注“，楝实秋熟，故其树楝也。”这说明古人七夕亦不忘时序之礼，用楝叶的命意正在于切合时令。
古时民间祭牛女拜银河还有作五生盆的祭俗。元宋褧诗说：
“晓凉门巷柳阴蝉，九陌晴泥着锦鞯。到处帘栊尽相似，巧棚人静五 生蔫。”其自注说“：七夕前数日，种麦于小瓦器，为牵牛星之神，谓五生盆。”看来，五生盆是专为牛郎准备的特殊祭品。
