中元节，民间视为鬼节，南北皆然，而江南更重，以为鬼节时日先祖还家归省，故有迎祖、荐祖、别祖之俗。《湖广志书》说，公安县（今湖北公安西南）“俗传是日亡者当返，送钱割，通贵贱皆然，尽室凛凛若先鬼之至。”这是民间传说鬼节亡灵回家。《江西志书》说，广昌县（今江西广昌）“中元先一晚焚香点茶迎祖宗，次日祭之。”这是民间迎祖的风俗；《江西志书》说，上高县（今江西上高）“七月十五日，家家焚经楮烧冥衣，亦追报之意。”《湖广志书》说，彝陵州“七月十五日，士民具牲醴饼果祀神及先，以纸封楮钱成帙，上书祖先亲姻名号收用，谓之寄包袱。”善化县（今湖南长沙）“中元设羹饭酒食祀祖，先凡五日以纸为衣冠包纸钱，至晚焚之名曰荐祖。”这是民间荐祖的风俗。《湖广志书》说，茶陵州（今湖南茶陵）“中元以楮为衣，列先祖名其上而焚之，夜半设瓜果酒具于中庭，曰别先祖。”这是民间与祖先灵魂告 别的风俗。此外，《湖广志书》说，常宁县（今湖南常宁）“七月初十，俗云故鬼归来，家家设醴肴拜荐，至十五日止。是夜布灰于地，以验家神之去留焉。”这又是验证祖先是否回家的风俗。如果我们把这些湖南江西一带的风俗串联起来看，这似乎可以将当时当地的鬼节风俗整理出一个系统，这就是在鬼节前一个晚上，要置设祭品，迎接祖先的鬼魂还家，鬼节当天要焚烧纸扎的衣帽和包好的纸钱，祭奠祖先，七月十五的夜半时分，要置设瓜果酒具送祖先的灵魂回去。这是多么严整的一套鬼节祭祖礼俗。它是南方中元节俗的代表，与北方祭麻谷的中元节俗有着较大的差异。
