小寒是腊月的节气，古人称农历十二月为腊月。腊的本义是“接”的意思。古人取新旧交接的寓意。腊，也指一种祭祀活动。每年十二月初八为腊八节。与腊八节密切相关的还有腊日节。
在末代，腊八节与腊日节还是两个不同的节日，腊八节作为一个佛教节日，节期为十二月初八；腊日节则于冬至后第三个戌日举行。末代以后，腊日节逐渐衰落，而腊八节的影响则不断扩大，日益世俗化。后来，因为两个节日都在腊月。人们渐渐地只过腊八节，不过腊日节了。至清代，腊八节已被明确定于十二月初八，并且腊日节的一些活动，如祭祖、击鼓驱疫等，也融入腊八节中。
腊八节成为年终的祭祀性节日。
这个祭祀节日有三层意义，一是表示不忘记自己及其家族的本源，并表达对祖先的崇敬与怀念。二是祭百神，酬谢他们一年之中为农业所做出的种种功劳。
三是人们终岁辛劳，此时农事已息，借此游乐。祭祀活动多在宗庙、家庙中进行。也有的在郊外进行，祭祀对农业起着重要作用的神灵。直至今日，一些乡村仍在沿袭着这种习俗。
