据史书记载，迎春活动是三千年以前的周代流传下来的。
《吕氏春秋·孟春》载‘立春之日，天子亲率三公、九卿、诸侯、大夫迎春于东郊”}《后汉书》记载：汉代立春这一天，京师百官都要穿上青衣，“迎春于东郊，祭青帝、句芒车旗服饰皆青，歌《青阳》，八情舞《云翘》之舞”。据说从汉文帝起，迎春时天子率先垂范亲自扶犁，躬耕于野，表示对春耕的动员。明清以后，各地“迎春”之礼，演变为“报春”之俗。必须由地方行政长官，组织皆穿青衣的队伍，游行于街，并设坛亲自主持报春仪式，先行祭祀神灵，后接受身穿彩服的报子‘服春”。上场者，一报“风调雨顺”，二报“五谷丰登”，三报“国泰民安”。每报群众则同声呼应。每来报者，均有赏赐。立春亦称“打春”、“咬春”，又叫“报春”，这个节令与众多节令一样有众多民俗，有迎春行春的庆贺祭典与活动，有打春的“打春牛”习俗等。“打春”的同时，很多地方还举行“祭春牛”活动。
《事物记原》记载：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”
后世历代封建统治者这一天都要举行鞭春之礼，意在鼓励农耕，发展生产。唐宋时围绕农业生产，又增鞭打春牛、送小春牛等俗。
民间习俗中的迎春是立春的重要活动，事先必须做好准备，进行预演，俗称演春。然后才能在立春之前一天正式迎春。
为了迎春，古人往往先在县城郊区选择一片风水好地，搭起“春棚”准备迎春。春棚一般搭在交通要道，便于集中人群的地方。四周插上彩旗。
迎春是在立春前一日进行的，目的是把春天和句芒神接回来。迎春设春官，该职由乞丐担任，或者由娟妓充当，并预告立春之时。
有的地区，迎春活动是在立春当天举行，具体时间以历书表为准，有时在当日辰时，有时在子时半夜。迎春活动一般都在浩浩荡荡的仪仗队伍中，抬上春官游行显威，前拥后挤，威风无比。并有报子、马弃等身着长袍马褂，或各样奇装异服，坐在二人抬的独木杠子上，边进行边做戏，打浑斗趣，引人发笑。
迎春的队伍由四面八方拥向春棚前集中，然后到县政府（县衙）报喜迎春。广东古代的迎春队伍中的人一律穿青色衣服，用青色车子、擎青色旗帜，人们吹着牛角号，唱着“青阳曲”，舞动羽毛仪仗，跳着云翘舞，隆重举行迎春仪式。
旧俗立春前一日，与迎春相提并论的还有“报春”。所谓报春就是立春前一日以及立春当日，让人扮演成春官、春吏或春神的样子，通常是有两名艺人顶冠饰带，一称春官，一称春吏，在街市、里社道路上高声喧叫“春来哩”、“春到哩”，将春天来临的消息报告给邻里乡亲。报春民俗的另一层用意在于把春天和句芒神接回来。
无论士、农、工、商，见报春的春官都要作揖礼渴。报春人遇到摊贩商店，可以随便拿取货物、食品，店主笑脸相迎。
这一天，州、县要举行隆重的“迎春”活动。前面是鼓乐仪仗队担任导引；中间是州、县长官率领的所有僚属，皆穿官衣；后面是农民队伍，手执农具，来到城东郊，迎接先期制作好的芒神与春牛。到芒神前，先行二跪六叩首礼。执事者举壶爵，斟酒授长官，长官接酒酪地后，再行二跪六叩首礼。
然后到春牛前作揖。礼毕，与来时一样热闹，将句芒（即芒神）、春牛迎回城内。
句芒为春神，即草木神和生命神。句芒的形象是人面鸟身，执规矩，主春事。在周代就有设东堂迎春之事，说明祭句芒由来已久。
浙江地区立春前一日的迎春之俗十分热闹。立春前一日抬着句一n神出城上山，同时又祭太岁。太岁为值岁之神，坐守当年，主管当年之休咎，因此民间也多祭之。迎神时多举行有大班鼓吹、抬阁、地戏、秧歌、打牛等活动。从乡村抬进城后，人们夹道聚观，争掷五谷，谓之看迎春。
山东迎春祭句芒时，根据句芒的服饰预告当年的气候状况：戴帽则示春暖，光头则示春寒，穿鞋则示春雨多，赤脚则示春雨少。其他地区则贴春风得意等年画。广州地区则在立春前后，击鼓驱疫，祈求平安。
迎春报喜后，往往还有游春活动，各村各社的锣鼓队和仪仗队走在前边，由四人或八人抬的巨大春牛塑像走在后边。边走边舞，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。游行的队伍浩浩荡荡，十分壮观。游遍周围村庄，大街小巷。
游春的队伍进入春场（检阅场地）后，绕场游两圈，然后各自列队站在安排的场地上。此时，恭请知县老爷入春棚安坐，举行报春仪式。按传统的风俗，设有报春台，身着奇装异服的报子，手执红黄各色彩旗，上场第一报一‘风调雨顺”，群众同声呼应；第二报—“五谷丰登”，群众亦同声呼应；第三报一‘国泰民安”，群众再同声呼应。每位报者均有赏。
有的地区，迎春的内容有所不同，如山西运城地区新嫁女，娘家要接回，称为“迎春，。临汾地区“迎春”则习惯请女婿吃春饼。
有的地区称为接春。如福建三明客家的拜春神习俗名曰“接春，’。交春之时，耕读之家在大门上张贴“迎春接福”、“春到家兴”、“春到福临”等红纸条幅以表迎接春神。
有些地区村镇立春日举办“迎春会”，常找个十多岁的少年化装成一个官老爷，身穿纸官服，衣戴纸帽，脚蹬纸靴，骑着头牛，前往祭祀坛，带领百姓祈祷保佑风调雨顺，五谷丰登，沿途敲锣打鼓，放鞭炮以迎春天到来。
旧京时还有农家找一男童，穿青衣戴青帽，站在田野中，然后众农家敲着锣鼓，从田野里将小孩拜迎回来，叫做“迎春”。至今也有农家写些“迎春接福”或“春到家兴旺”等红条幅贴在墙上，并摆上果品或春盘，恭候春的到来。 俗话说：“一年之计在于春。”旧俗立春，既是一个古老的节气，也是一个重大的节日。自周代起立春日迎春，是先民于立春日进行的一项重要活动，也是历代帝王和庶民都要参加的迎春庆贺礼仪。
迎春活动的主要内容是迎春神句芒。传说句芒是伏羲的属神，是西方天帝少昊的儿子，名字叫“重”，人面鸟身，四方脸，穿白衣，驾着两条龙。因为他掌管根食的供给。使百姓不会遭受饥饿；掌管金银财富，使国家充实；掌管人的寿命，使人类延年益寿，不致早亡。所以，人们很崇拜他，向他析福、祈食、祈财、祈寿。
因为迎春神活动中祭拜的句芒神是东方之神，所以古时的迎春神活动，都在城的东郊举行。迎春神时天子亲率三公九卿即诸侯大夫去东郊迎春，祈求丰收。回来之后，要赏赐群臣，布德和令以施惠兆民。迎春神活动影响范围较大，后来成为世世代代的全民活动。
立春日，各州、县都要举行隆重的迎春活动。迎春队伍由三部分组成，最前面是鼓乐仪仗队开道‘中间是州、县长官率领的所有僚属，皆穿官衣；后面紧随农民队伍，都执农具。迎春队伍浩浩荡荡来到城东郊，迎接先期制作好的芒神与春牛。众人到达芒神前，一起行二跪六叩首礼，然后由执事者举壶爵，斟酒授长官，长官接酒后浇在地上以示祭莫，再行二跪六叩首礼，祈祷风调雨顺。然后到春牛前作揖。礼毕后，将芒神、春牛热热闹闹地迎回城内。
将芒神、春牛迎回城后。面东，设供再拜，其间，有人扮句芒神，用彩杖鞭打春牛。谓之鞭春。此时，迎春仪式进入高潮，围观百姓纷纷跪拜。
春牛象征农事。由泥塑打底，黄、绿、灰等色纸裱糊，象征旱、风、水等各种天气现象。春牛腹中还装有象征吉祥如意的黄豆。在迎回芒神和春牛返回城中的途中，官府差役会开启春牛身上的机关，让黄豆从牛尾一颗颗滚落地面，百姓争相尾随抢拾。并以米、豆撒向春牛项背，谓之“打春”。有的人家还将抢拾来的黄豆打孔穿线，系在孩童手腕上，以消灾避祸。
随着迎春神活动的世代传承发展，后来，迎春神活动的地点也不只是在东郊了，宫廷内、府衙门前等地都有迎春神的活动。迎春神活动的内容也越来越丰富，有搭班吹鼓、抬阁、地戏、秧歌等。
毛南族迎春
迎春节，是老年妇女的节日。立春日午饭后，老人们身穿古服，各带酒、肉、糯米粑、炊具等，到事前择定的地方合伙烹饪，祭天神，祈求风调雨顺，五谷丰登。祭毕会餐，摆谈本寨情况，评说某家媳妇敬老尊贤、家庭和睦等。饭后唱歌，尽兴而归。她们做饭可以请男人帮忙，但不准他们插嘴或妨碍自己的活动。
