冬至是一个民俗内容丰富的节日。从冬至开始白昼渐长，民间以中午门前的日影为测标，说“过了冬，一天长一葱”。所以又称这天为“长至”。
冬至作为一个重要节气，有关的谚语也不少。如“吃冬节，上冬天；吃清明，下苦坑”。指冬至节过后，气温继续下降，农活也很少，成了农闲季节，称‘上冬天”。而到了清明节，气候温暖，草木萌茂，农业生产上多忙于春耕春种，是农民最劳累阶段，所以谓之cc入苦坑”。
但农闲不能忘农忙，谚语又及时提醒农民：“冬至百日六是清明。”冬至过后106天就是清明，应该及早准备农耕之事。此外，还有“干冬节，湿年兜”。“冬至在月头，严寒在年兜；冬至在月末，严寒正二月”。“冬至前，米价长，贫儿受长养；冬至前，米价落，贫儿转萧索”，等等。
汉唐以来，宫女冬至后的女红，每天要多用一根线。这也就是民间说的 “吃了冬至饭，一天长一线，。
从冬至开始就‘入九”了，人们往往在这天画一枝素梅，上有八十一个瓣，名为“九九消寒图”，每天用红色涂一瓣，涂尽就“出九”了，故而冬至又称“数九”。
冬至为何受到历代重视？这是因为古人认为冬至阳气生而君道长，是乱而复治之机。从汉代以来都举行庆贺仪式，到了宋代，达到顶峰。冬至前一天叫做小至或小冬，冬至叫做长至或大冬。冬至后一天叫至后。节日三天，百官朝贺，君不听政，民间三日歇市，学生放假。
古代山东济南等地，官府庆贺如同春节，读书人也相互赠送贺片。有的地区士大夫阶层举行酒会，叫做“消寒会”，画“消寒图”。有的地区则画九九图，同时亲朋之间互相赠送御寒用具，农家儿童则做“拿寨”、“打瓦”的游戏，少年开始学武术，叫做“看冬”，但是没有拜贺的习惯。
据说孟子死于冬至日，乡人非常悲痛，于是废除庆贺冬至的仪式。很多地区在冬至普遍有学生拜老师和晚辈拜长辈的习俗，农家有祭祖的习俗。
民间认为，冬至是为死者送寒衣、固房屋的日子，家家户户用火纸剪制衣服，焚于墓前，尔后添土。有的地区则祀祖于祠堂，仪式十分隆重。有的地区冬至分两天过节，第一夭叫“鬼冬”，摆供祭祖，吃水饺；第二天叫 ‘人冬”，吃包子。
在古代冬至日，妇女习惯回娘家，这天开始筑地窖、织席、纺线和窖菜，妇女开始做针线。日照民间传说冬至日如果云迎日出，云迎日落，则来年大吉。还根据冬至日期在当月的月初、中旬或下旬来预测当年冬天的寒暖，民谣说：“冬在头冻死牛，冬在中暖烘烘，冬在尾冻死鬼。”
而南方的冬至风俗十分有趣，冬节早晨，要煮甜丸汤敬奉祖先，然后合家以甜丸汤为早餐。有的人家还于餐后留下几粒米丸，粘于门上，称“敬门神”。
民俗中有“冬节不回家无祖”之说，出门在外者，都会尽可能回家过节渴祖。
冬至中午祭敬祖先，供品用荤素五味，入夜，又举行家祭如除夕，供品中必有嫩饼菜。福建民俗过年，一年中只有冬节、除夕和清明节要备办嫩饼菜，据说都寓有“包金包银”之意，旨在祈望家庭兴旺发达。
旧时如属大宗望族者，还于是日开宗庙祠堂大门，举行祭祖仪式，与清明节的那次祭祖，合称春冬二祭。祭仪十分严格，参加者虔敬至诚。
