冬至是我国二十四节气中最早制定的一个节气，从那天开始，白昼一天比一天长，黑夜一天比一天短，阳气上升，阴气消减，是个吉利的日子，故古代曾有以冬至为岁首的，广东人称之为“亚岁”、“小年”，十分重视，甚至有“冬至大过年”之说。
冬至节开始于汉代，盛行于唐代。因为古人认为，冬至日北斗柄指向十二时辰的第一辰—子，含有重新开始的意味，所以古代曾以含有冬至的那一个月为正月的。我国民间历来对冬至节很重视，把它与元旦（春节）、端午、中秋并称为四大节日。广东则更为重视，故曰：“肥冬瘦年”，可见它在广东人心中的位置。潮汕地区则称冬至为‘“亚岁”，即“过小年”，故有“食了冬节圆多一岁”的俗谚。
冬至节那天，广东不少地方都有祭拜祖先的习俗，除了各家各户具备酒肉二牲、果品、汤圆祭拜外，还有在宗祠祭祖的。祭祖由宗族统一举办，往往是举行一些杀猪宰牛，演戏酬神等，追念先祖的仪式，如宣读族谱，讲述家。史之类。一般家庭亦蒸糕，做% ;把、汤圆等，并杀鸡杀鸭，准备一顿丰盛的晚餐，庆祝一番、。
冬季所食汤圆以菜叶包裹着，叫做“菜包枪。潮汕地区的米圆有两种，一种糯米圆，一种粳米圆，人们在祭拜祖先之后，全家共桌而食，取意一家团圆。食后还要拿些糯米圆贴在门头、屋梁、米缸等处，给老鼠吃，谓之“饲耗”。据说这是为了感谢老鼠从远方把谷种偷来的恩典。也有说是先喂饱它，免得它再危害庄稼，咬烂衣物。
从农业生产的角度来说，这段时间正是秋收大忙之后，转向积肥改土、犁冬晒自之时，农民抓紧这一时机，休养生息，庆祝丰收，怀念先人，美餐一顿，也是应一该的。
在饮食方面过去广“东还有“冬至鱼生，夏至狗肉”的习惯，屈大均在《广东新语》中还写道：“绘成双蝶食如流，冬至鱼生绝胜秋：，”但因食鱼生不合卫生，这种不良习惯已改变，倒是“打边炉”（火锅）之风兴盛起来，还有开煲狗肉，也是在冬节前后食的，“夏至碟狗”反而少见了。
由于冬至前后风干物燥，人们喜在此时制作“干姜”，也叫“冬姜”。民间相传“冬姜”大补命门之火，而又不燥热，是入药佳品。另外还喜欢在冬至前春粉，叫做“冬前粉”，以备过年制作年糕之用，据说“冬前粉”不会变质。
冬至在时令上很重要，它是太阳直射南回归线的日子，是北半球一年之中黑夜最长的一天，自那以后，自天就逐渐长了，所以冬至日又是预卜一年晴雨、冷暖的好时机。潮汕民谚说：“冬节乌，年夜酥；冬节红，年夜淋。”广州则叫做“冬干年湿”。即冬至那天下雨，春节必晴明；冬至晴明，春节会有阴雨。
广州俗谚云：“冬在初，冷唔多；冬在尾，卖了黄牛来置被。”又说：“冬至落雨，牛羊冻死。”潮汕俗谚云：“冬节在月头，寒冻年夜交，冬节在月中，无冻又无霜；冬节在月尾，寒冻正二月。”因为按公历算，冬节是在每年的十二月二十一至二十三日，年年如是，前后不过一两天时间；而这个日子在农历中，可能是十一月中、十一月尾或十二月初，这些变化，对一年的气候有重大影响，所以值得科学工作者注意。
