相传远古时候，有一种凶恶的怪兽，身子庞大，头上长着像牛角一般的触角;眼睛圆滚滚的，活似两盏灯笼;一张血盆大嘴，一口可以吞食一个人。这种怪兽的名字叫做“年”。
年住在山洞里，它是山中霸王。老虎、狮子、黑熊一看到它，便吓得逃命;山羊、猴子、野免听到它的吼叫，便瘫倒在地。年在山上捕食动物，吃饱便呼噜噜地躺在洞里睡大觉。每当严寒将尽、新春快来的时候，年便跑下山来，进村吃人。因此，人类也非常害怕它，小孩子哭了，只要妈妈说一声“年来了”，孩子就吓得不敢哭出声了。
那时候，有两个放牛的孩子，一个叫阿山，一个叫阿水，他俩是好伙伴，胆子都很大，常常赶着牛群上山吃草。家里的人对他俩说:“孩子，山上有年，去不得呀!”
“不怕!”阿山和阿水有心计，说:“我们背上弓和箭，年要是来了，就爬到树上射死它!”
话虽这么说，他俩上山几次，幸喜都没有碰到年。转眼到了腊月三十日，天色黄昏，阿山和阿水赶着牛群回家。真怪，牛儿惊慌地眸眸叫，挤成一团。这是咋回事呢?
阿山和阿水观察了一会儿突然明白，一边大叫“快走”，一边挥起牛鞭啪啪的抽打牛群。这时只听“嘎哇”一声怪叫，一只怪物吓的朝村前路上跑去。
阿山望着逃窜的黑影说:“阿水，你看，是一只年跑了!”
“真怪，年是凶兽，怎么看到我们反而害怕得逃走了呢?”阿水觉得挺奇怪。
“嗯，”阿山也觉得挺纳闷，说，“我们追过去看看。”
两个小牧童真够大胆，他俩一边挥动牛鞭催牛快走一边加快脚步追赶。牛鞭声僻哩啪啦得响，年逃窜得更快了。阿山猛悟过来，说:“原来年害怕牛鞭声呀!”
阿山和阿水赶着牛群进村，远远看到年窜到吴公公家门。吴公公家门前晒了一件大红衣裳，年吓得扭头又朝村后头跑去。那边也有一个村子。
此时，夜幕降临了，年一见家家户户的窗口明亮亮的闪着灯光，刺得它头昏眼花，没敢进村就向深山方向跑。这时，阿山和阿水已经把牛群赶进棚里，又追过去。他俩故意把鞭子甩得啪啪响，年惊恐地怪叫着，跑上山了。
阿山和阿水把这一切看得清清楚楚，回到村里，他俩对乡亲们说:“原来年怕响、怕红、怕火。咱们知道它的弱点，往后可以抵御它了。”
乡亲们听了，很快就想出一个办法。大家在村前燃起m火，投入一根根竹子，火堆里发出“僻僻啪啪”的爆裂声。几只年跑下山，看到4-火，听到响声，果然又往回跑了。就这样，一夜过去了，乡亲们平安无事。第二天正月初一，乡亲们拿出红柑、花生米、甜棵一道吃，互相祝贺“恭喜!”
从此，人们便把正月初一叫做“过年”，意思是赶跑“年”。每当到了这一天，家家户户贴红春联，燃放鞭炮，点红蜡烛，穿红衣服，以“红”为吉利避邪的象征。据说这些风俗都是当年抵御“年”的办法逐渐演化过来的。
春节是我国最隆重的传统节日。 人们把春节叫“过年”、“过大年”。 春节为什么叫“年”是有一个古老的传说的。 相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。 “年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。
因此，每到除夕这天，人们都拖家带口逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。
有年除夕，乡亲们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，因为乡亲们都忙着封窗锁门，收拾行装，所以，无心关照这位老人。 只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人笑着摇摇头说：你要是让我在你家呆一晚上，我一定能把“年”兽撵走。 老婆婆虽难以置信，却也无可奈何，只好撇下老人山避难去了。 半夜时，“年”兽如期而至，闯进村里。 它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。 “年”兽怪叫不止，怒目而视，却不敢上前，突然院里传来“砰砰啪啪”的爆炸声，“年”浑身战栗，掉头狼狈逃窜。
原来，“年”最怕红色、火光和炸响。 第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。 这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。 乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光始，也叫年。 年的名称是从周朝开始的，到西汉才正式固定下来，一直延续到今天。 但古时的正月初一被称为“元旦”，直到中国近代辛亥革命胜利后，南京临时政府为了顺应农时和便于统计，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，俗称阳历年；农历的正月初一称春节，俗称阴历年。
最早人们过年主要是举行庆祝丰收的活动，同时祭祀鬼神祖先、祈求来年风调雨顺。 活动从腊月二十三日“祭灶”开始到正月十五“元宵节”，都是过年的范围，包括除夕、大年夜、正月初一至正月初十这段时间，习惯上前边加上“年”字以强调，叫做“年除日”、“年三十儿”、“年五更”、“年初一”、“年初十”。 新的一年从正月初一的零点开始，我们也从这里说起。
《说文·禾部》中说：“年，谷熟也。”古时人们把谷（含五谷）的生长周期称为年。公元前１０４年，汉武帝创立“大初历”，太初历接承夏代产生的历法把正月初一作为一年的开始。《史记·天官书》中说：“正月旦，王者岁首。”初一叫做元旦，又称元辰、元旦、元朔等，民间俗称大年或新年。宋代《梦梁录》说：“正月朔日，谓之元旦，俗称为新年。一岁节序，此为之首。”因二十四节气中的立春每年都在大年附近，因此又把大年叫做春节，意寓春节的开始。
《月令七十二集解》：“正月节、立、建始也……立夏秋冬同。”古代四立指春、夏、秋、冬四季的开始，其农业意义为春种、夏长、秋收、冬藏。春是万象复苏，草木更新，是生长耕耘播种开始的节气，关系到一年的收获，从殷商时代开始就有了年头、岁尾的祭神祭祀活动，感谢赐予，并祈求来年的丰收。
到周代立春时天子亲率三公九卿诸侯大夫去东效迎春，祈求丰收。回来后要赏赐群臣，布德和令以施惠兆民。年的名称也是从周代开始的。《诗经·豳风·七月》中记载了周人禾谷登场后人们庆祝欢乐的情景：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”
一年之计在于春。以农业立国的古代，非常重视春耕前的祭祀活动，传世最早的《夏小正》中有这样一条记载：“初岁祭耒。”据说神农重臣垂发明了一种形制为曲木的手耕农具，下有分叉，到战国分叉部分装以铁铧，就成为最初的犁，后又套以牛耕。祭耒就是春耕前祭祀农具之神。后来又发展到“春日鞭春牛”，迎春接福的活动。这一习俗汉代已相当流行。《后汉书·礼仪志》载：“立春日，京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令吏皆服青帻，立青幡，施土牛，耕人于门外以示兆民。”唐代诗人元稹《立春》中有：“鞭牛县门外，争土盖春蚕”的诗句。据《东京梦华录》记载：“宋代立春那天，人们一早就聚集在官府门前，看县官鞭打‘春牛’。”春牛不是活的耕牛，而是泥捏纸糊的假牛，也叫土牛。鞭打春牛具有告别冬季，抓紧春耕的寓意。
唐代开元年间《假宁令》规定：元旦、冬至各给假七天，把春节作为法定假日是从唐代开始的，这些活动和规定必然影响到庶民的生活，使之成为后来世世代代的全民迎春节习俗。
春节，民间俗称“大年”，关于年的来历民间有这样一个传说：古时候，有一种叫“年”的凶猛的怪兽，居住在深山老林里，它的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽，一天换一种口味，动物吃完了就要吃人，令人谈“年”变色。人们慢慢发现，“年”是每到腊月三十的晚上开始出来，等到鸡鸣破晓，它便返回山林中去。老百姓掌握了“年”的规律，便把这可怕的一夜视为关口来过，就在腊月三十晚上全家躲在家里不出门，“年”来了，就用爆竹驱赶，让“年”过去了，才在正月初一出门庆贺，互相看望邻里亲戚是否安全。这样一来就衍生出了守岁、熬夜、放爆竹、吃年夜饭、开财门、拜新年、元宵灯会等习俗。伴随除夕守岁的是爆竹与焰火，新年爆竹起源于原始宗教信仰。民俗认为，鞭炮等响声，能驱赶鬼邪。《荆楚岁时记》记载说：“正月一日使用的是三元之日也，春秋谓之端月，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山魈恶鬼。”当时真的是爆竹，方法是将竹筒置于火中烧烤，竹筒内空气受热膨胀，当筒内气体压力大于竹筒的耐压力时胀破竹筒而发出爆响。我国发明火药后，宋人周密在《武林旧事》中记载了我国制作鞭炮的情况。那时候，人们用纸造的筒子代替了竹子，纸筒子中装上易爆炸的硝等物，并用麻茎把纸筒编成串，称为编炮。因爆炸声连续而清脆如鞭响，因此也叫鞭炮。
隋唐春节称为元日、岁日、元正。唐代有了法定假日后，民间元日盛行合家团聚，设宴欢庆，感受亲情的温暖。白居易有诗为证：
弟妹妻孥小侄男，娇痴弄我助欢情。岁盏后堆蓝尾酒，春盘先劝胶牙饧。形骸潦倒虽堪叹，骨肉团圆亦可荣。犹有夸张少年处，笑呼张丈唤殷兄。
明代诗人叶颙在《己酉新正》诗中说：
天地风霜尽，乾坤气象和。历添新岁月，春满旧山河。梅柳芳容徲，松篂老态多。屠苏成醉饮，欢笑白云窝。
清代孔尚任在《甲午元旦》诗中说：
萧疏白发不盈颠，守岁围炉竞废眠。剪烛催干消夜酒，倾囊分遍买春钱。听烧爆竹童心在，看换桃符老兴偏。鼓角梅花添一部，五更欢笑拜新年。
春节作为我国最古老最盛行的传统节日，宋至清代基本上没有大的改变，正如王安石在《元日》中所说：
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。
