啥时候留下拜年这一习俗的呢?谁也说不清楚。相传，在很久很久之前，有一个国王被敌军打败受伤后，他就骑着白龙马狠劲的跑。跑呀跑呀，谁也不知他跑了多少路，走了多少天，一直跑到了小五台山下的一个小庄，被一位热心的老大娘收留了他。伤养好后，临走时，他跪在老大娘面前说:“老人家，请好好保重身体，假如日后我若得了天下，一定前来报答您的救命之恩。”
后来这个国王还真的打败了敌人，重新建立了国家。为了报答老大娘的救命之恩，他一边着手治理国家大事，一边派人四处打听老大娘的下落，一直到了大年三十那天晚上，派出去的人才找到了这位老大娘。因为夜间天黑，打听的人又怕忘了老大娘的住处，走时就在门前挂了一个红灯笼，并向老大娘说:“千万不可取下红灯笼，明天国王要亲自前来谢恩呢。”谁知老大娘一时高兴，就把这件事告诉了村里人，村里人为了迎接国王，便不约而同地在门前挂起了红灯。
第二天国王带着礼物来找老大娘，见家家户户都挂着红灯，再问打听的人，他们都说“夜里黑乎乎的，记不清是哪家了，就记得门前挂了一个红灯”。国王生怕找不到救命的老大娘，失信于民，于是就带着礼品给各家各户磕头拜谢救命之恩。如愿之后，还给村子取名“常宁”，意思是让老百姓常得安宁。后来，民间凡表示谢恩的都在大年初一这一天到恩人家里磕头。这一习俗一代一代地传了下来，就称为“拜年”了。
