春秋时期，晋国国君晋献公的大儿子叫重耳。继母骊姬想让自己的儿子奚齐继承国君，千方百计要害死重耳。重耳不得已只好逃出晋国，在外边过着逃亡的生活。跟随他出逃的还有一些文臣武将。
晋献公死后，重耳的异母弟弟夷吾做了国君，就是晋惠公。晋惠公觉得哥哥重耳虽然逃亡在外，但终究是祸害，不把他除掉，自己的地位早晚要不稳。他就派了几个身强力壮的武士，秘密去刺杀重耳。没想到这件事走漏了风声，有人急忙去给重耳送信。
当时，重耳正在狄国住着，得知这个消息后，慌忙召集他的随从，商量往齐国逃跑。忙乱之中，行李和盘缠都叫一个赶车的给偷跑了。一群人急急忙忙逃出来，因为没有行李盘缠，一路上只得乞讨为食。时时刻刻提心吊胆，只怕有人来追杀他们，就这样跑了六七天。
这一天，来到卫国的郊外，这里前不着村，后不挨店，连个人影也看不见。六月的天气，又是大中午，太阳像个火球似的，烤提人浑身难受。他们从早晨到中午，跑了几十里路，还滴水未进，又饥、又渴、又热、又累，真是人困马乏。特别是重耳，哪吃过这种苦，已经是有气无力，走一步都十分困难了。重耳看见前面有棵大树，用手指了指说:“咱们到大树下歇一歇，找点吃的。”刚到大树底下，重耳连饿带累就瘫倒在地，昏过去了。众人急忙将重耳救醒。于是几个人分头去找吃的，剩下的都横七竖八地躺在地上歇着。
出去找吃食的人陆续回来了，都是两手空空。连个人家都没有的地方，到哪里去找吃的?众人看着重耳都发愁了，怎么办?大家出来就是为了保护重耳，他要是有个三长两短的，那不就前功尽弃了吗。正在为难，只见一个叫介子推的武将，双手端着一个冒着热气的盆儿，一瘸一拐地走过来。到跟前一看，是一盆儿肉汤，大伙儿赶忙把重耳扶起来，把肉汤端给他。重耳一见是肉汤，不问青红皂白，一下吃了个精光。吃了以后，人也有了精神。猛然，他觉得有些不对劲儿，忙问:“这种地方，你怎么弄来的肉汤?”
介子推回答:“是我大腿上的肉。”
重耳一听，吃了一惊，众人也都是一愣，怪不得刚才回来时一瘸一拐的。重耳的泪顺着脸流下来，说:“都是我连累了你，连累了大家，让我以后怎么报答你呀?”介子推说:“我们但愿你早归晋国，当一个好国君，使百姓安居乐业，并不想让你怎么报答。”
重耳含泪，连连点头。这时，又有一个人弄来些稀粥，大家分着吃了些，急忙往前赶路。
重耳一伙饥一顿、饱一顿地总算到了齐国。齐国国君齐桓公正在笼络各路诸侯，想建立霸业，所以，就把他们收留和保护起来。
后来，重耳在齐国和秦国的帮助下，返回了晋国，当了国君，就是晋文公。晋文公即位以后，曾在晋惠公手下做过大夫的吕省、谷肠苗发动了叛乱，晋文公又调兵遣将，平息了这次叛乱，国内总算安定下来。
晋文公随后举行了复国封赏大典原来跟随他逃难的难兄难弟，全都加官晋爵，成了晋国显赫一时的人物。那些同情过、接济过他的人也都做了官，投降归附的旧臣也都做了适当安排，又下令寻找那些该封赏而没有受到封赏的人。
在封赏中，人们没有看见跟随文公一起出逃的介子推，都觉得很奇怪。原来，重耳回到晋国以后，介子推只随群臣朝见了一次，就回家了。介子推这个人很正直，很看不惯朝里有些人专靠阿谈奉承过日子，不愿意和他们在一起。
他还有个老母亲六十多岁了没人照顾，介子推很孝顺，就假说有病，回家和老母亲一起生活。自己耕种田地，闲了就打草鞋卖。介子推很长时间不在朝里，晋文公论功行赏时，就把他给忘了。
介子推有个邻居，名叫张解。看到介子推没有得到封赏，很是愤愤不平，就到介子推家报告消息，让他去请赏。
介子推只是微微一笑，没有作声。老母亲听到这个消息，喜上眉梢，说:“儿啊，你跟重耳逃难十九年，历尽千辛万苦，又有功劳，为什么不请赏，难道享荣华富贵不比你成天弯腰织草鞋卖强吗?”
介子推说:“重耳能当国君是上天的意思，现在有的人争权夺利，真不知羞耻。我宁愿终身打草鞋养活老母亲，也不敢贪天之功为己有，去争一官半职。”
老母亲又说:“儿啊，你不愿当官，去说一说也好嘛，不要埋没了你的功劳。”
介子推说:“我既然不想当官，不想得利，见他作什么呢?”
老母亲见他态度坚决，也就不说什么了。介子推想了想，对母亲说:“我非常喜爱绵山，那里山高水清，土地肥沃，森林茂密，正适合我们居住。”
母子二人商量好以后，收拾了一些简单行装，介子推背着老母亲上了绵山。
张解心里总为介子推没得到封赏不平，他就写了一篇诗文，挂到文武百官来来往往的朝门上。有人看了不知说的什么，就揭下来送给文公，文公接过来一看，只见上面写着:蛟龙失掉了主子的宠爱，没有深潭可以躲藏。众蛇曾随他周游各地，有一天蛟龙饿得昏了过去。一条蛇把自己的股肉献上，蛟龙吃了才有力气继续逃亡。蛟龙重新返回深潭，众蛇也住进了新房。只有一条蛇仍无住处，背负老母流落荒野，十分悲伤。
文公看罢，恍然大悟，说:“哎呀，我怎么把介子推给忘了，真是老糊涂了。”
急忙派人去召介子推，但介子推早走了。文公就把张解找来，询问介子推的下落。张解把介子推逃封的情况说了，答应领路去找。晋文公当下备车驾马，亲自率领文臣武将去寻找介子推。
大队人马来到绵山，找了好几天，也没个踪影。有人建议说:“介子推最孝顺，要是放火烧森林，他一定会背着母亲跑出来。”文公觉得这也是个办法，就下令放起火来。火乘风势，风助人威，漫天大火烧了三天才灭，’可是始终没见介子推出来。文公又派人搜山，只见他们母子二人相抱在一起，烧死在一棵大柳树下。
晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗，诗云:
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的那一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道:“悲哉足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭莫，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一根柳枝，把柳枝编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为“清明节”。
以后，晋文公常把血书带在身边，作为鞭策自己执政的座右铭。他勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。此后，晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”(介子推亦作介之推)。
此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食，如枣饼、麦糕等;在南方，则多为青团和糯米糖藕。每到清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
虽然传说不等于事实，但从传说中却也看出了清明与寒食两个节日之间的紧密联系，这是值得注意的，也是这个传说的价值所在。’另外，从古代的典籍资料上看,寒食节确有禁火、吃寒食、祭祀扫墓这些风俗习惯，介子推的传说不过是人们将这些风俗通过想象串联在州起罢了，如单就传说真实与否讨论不休的话，反倒是吹毛求疵了。
