关于端午节起源的传说，多起于汉代，兴于晋唐，流传至今。而纪念屈原的端午节传说到了宋朝，又因皇帝的下谕和对屈原的追封，使纪念屈原的说法广为流传，似乎已成为正宗起源。其他的说法只限于某一地域，在历史长河的流淌中，也渐渐地被冲淡和遗落了。
而对于端午节是纪念屈原的说法，当我们追问历史的时候，不难发现先于屈原时代的《礼记》和屈原本人的诗歌中，都有农历五月五日端午以兰沐浴的说法，即说明早在屈原之前就有过端午节的习俗了。这样一来，我们又不免产生这样一串·疑问:
一是端午节到底起源于什么?二是最初的端午节是为了什么?三是为什么又有这么多的历史人物成为端午节传说中纪念的对象?
为了这些疑问，我们不能不进一步追根溯源，探究我们民族的有关历史，去寻找端午节的历史文化渊源。
现代学者闻一多先生经过大量的文献、历史和文化考证，为我们解答这些疑问提供了有益的线索。
闻一多先生认为，端午节源于我们祖先的图腾崇拜，源于我们祖先对我们中华民族的象征—龙的图腾的原始崇拜仪式。看来如果这一个结论成立，任何起源传说都没有这一说法更原始、更古老了。自从有了人类社会—原始社会，就有了图腾文化;龙的图腾就出现了，也就有了图腾崇拜仪式。要解答我们的疑问，就需要而且必须证明的是:有了图腾崇拜仪式是否就有了端午节?
为此，我们必须说明一下我们民族的图腾—龙。
龙是我们祖先创造幻想出来的，是我们民族的象征:它的角似鹿，头似骆，耳似牛，眼似兔，项似蛇，腹似lei鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎，尾似马。龙威力无一比，“能幽能明，能细能巨，能短能长”，“春分而登天，秋分而潜渊”。
传说，我们祖先三皇五帝或为龙的化身，或是乘龙飞行的。
伏羲、女蜗都是人面龙身;黄帝乘龙飞天;颛顼乘龙遨游四海;禹是“黄龙”的化身。
龙能消灾降福，是吉祥如意、国泰民安的象征;龙能呼风唤雨，是风调雨顺、五谷丰登的保证。因而中华民族对龙充满无限的祟敬和热爱。
平民百姓把龙当作自己的神灵，每每在祭龙求雨的时候，表示出极大的虔诚，以至经过几千年的演变，中华海内外的男男女女都自称是“龙的传人”。
封建帝王把龙当作自己的真身，说自己是“真龙天子”，以提高自己的统治地位—他们穿龙袍，居龙廷，坐龙椅，乘龙车，里里外外一幅龙的包装。
天文学中的东方群星被称做苍龙;就连人们的生辰属相里也有一条大龙;至于绘画、雕塑、书法、服饰、建筑等等，到处都有龙的形象和踪影。
可以说龙的图腾，龙的文化，已深深地注人了炎黄子孙的血脉。
龙与炎黄子孙血脉相连。在上古时代，我国南方就有“断发纹身”的习俗。这一文化的象征意义在于:把自己的头发剪短，身上刺上花纹打扮成龙的模样，相信自己变成“龙种”，以像“龙形”，赋有“龙性”。更进一层的意义在于:既然把自己变成“龙子”，神通广大的龙不但不会伤害他们，而且更会好好地保护他们。我们的祖先就是这样实现、寻求自己生命的保障。
越(今江浙一带)人“常在水中，故断其发，文其身，以像龙子，故不见伤害也。”看来，龙真是我们祖先的护身符。
对龙如此的信任和崇敬，是由于我们祖先认识世界的局限性，对自然及其现象的理解、认识和掌握是不自由的，处于“必然王国”的状态，对天灾、人祸、生死怀着难以名状的恐惧，他们祈求一种自身力所不及的外在力量来保护自己。而这个保护神就是他们祟敬的龙。
为了表达对龙神的敬意，我们的祖先在展天动地的呼喊声中，举行祭祀龙的原始宗教仪式的奠礼:他们剪短了须发，浑身刺着花纹，满脸虔诚持重，内心忐忑慌恐，一边奋力地划着龙舟，显示着强劲无比的生命力，一边不停地向水里投放装在竹筒中或包在树叶里的食物给龙神吃，总之，一切活动都是表达对龙神的祟敬。
在欢呼的庆典中，在嘈杂的人海里，在战栗的心情下，我们的祖先怀着对尚未认知世界的无比恐惧，祈求着龙神对自己的生命给予最充分的保障。一年一度，他们都要举行这样一次盛大的图腾祭拜活动。
端午节的主要活动是龙舟竞渡和吃粽子，恰好跟龙的图腾祭拜活动相吻合，因而我们可以说，农历五月初五端午节最初的意义就是进行这盛大的图腾祭拜。
那么为什么人们又把屈原、伍子胥、陈临、介子推这些历史人物串演进端午节的传说中呢?
完成这种串演传说的时代是人们经历了春秋战国的战乱之后。这时人们一控制自然的能力已大为提高，在自然面前，已显示出了人类征服和改造自然的能力，面对自然的那种忐忑不安的恐惧心情，已演变出几分安然，内一心渐渐滋生出几分并非盲目的生存自信，手中操持着几分征服自然的把握。但春秋战国时代各诸侯国的相互掠夺拼杀，使人们又惊讶地发现，摆在他们面前最强的敌人—不是自然，而是人类自身:人性的假、恶、丑，时时刻刻向真、善、美发出挑战，人生问题已由原来的怎样才能生存(祈求龙神的保护)变成为怎样生存才更体面、更有意义的问题。
于是，从罪孽太多的春秋战国历史时代.延续下来的人们，发现即使是在那个时代，也有勇武的伍员伍子管，发愤的越王勾践，贤良的太守陈临，忠义的贤臣介子推，爱国的诗人屈原，他们成为反思历史真善美的代表，他们又与农历五月初五端午节有着或多或少的牵连，因此人们便自然而然地把对历史的思考变成了对历史人物的解说，让他们成为龙的圣典—端午节中新的纪念对象，这样也就形成了南北东西因地而异的庞杂的端午节的传说故事。
而后来的千百年历史的不断演变把端午节积淀成对屈原的纪念，是因为他最典型，是因为他爱国、有良心、有良知。他的生不能为国为民造福，不如壮烈地死的人生抉:择和信条，成了新时代赋予端午这个节日的新意义。
