本周，一组研究人员来到内华达沙漠，旨在解答到目前为止人类历史上最为紧迫的问题之一：啤酒在太空中是什么味道？
这也是酿酒师们和火箭制造爱好者们聚在一起的时候常常会想的问题。为了找寻答案，位于俄勒冈州尤金市的宁卡斯（Ninkasi）酿酒公司与民用太空探险团队、Hybriddyne团队合作，先将活酵母带到太空，把酵母运回地球，再用它酿造啤酒。
“对我来说，这是一种全新的尝试，它显现了酵母在太空的存活能力。”宁卡斯的合伙人兼创始酿造师杰米·弗洛伊德（Jamie Floyd）说道，“从长远来看，在未来的一千或两千年内，我们不知道这种尝试会对啤酒和人类带来多大影响。”
7月14日，火箭在黑岩沙漠成功发射，在飞抵62英里的高度后进入太空，然后降落伞自动打开让火箭安全着陆。
“酵母穿透大气层后又回来了，”宁卡斯联合创始人兼首席执行官尼克斯·里奇（Nikos Ridge）说道，“事实上，当它重返大气层时，我们听到了音爆。”
火箭成功发射之后，研究人员欣喜若狂，他们迅速前往沙漠寻找火箭，收集货仓。宁卡斯的实验室技术员达纳·格雷夫斯（Dana Garves）之前将16株酵母放入装有蛋白胨、葡萄糖和矿物油的塑料密闭管中。没有人知道，酵母能否在这场旅途中存活下来。
“之前我们最关注的是实验效果，”格雷夫斯说道，“如果没有降落伞，我们将无法预料容器会发生什么变化。”
但他们可以肯定的是，酵母无法长期承受沙漠高温。格雷夫斯估计，在干冰冷却系统失效前，酵母至多可以维持10小时。据估测，火箭会在距离发射场25英里的范围内着陆，但这包括了一片空旷如野的沙漠。
一段时间过后，火箭或有效载荷舱都未见踪影。为找到酵母，研究者启用了直升机和飞机辅助搜索，并加大了搜索范围。然而随着10小时的节点愈发逼近，他们的信心也慢慢消退。
“我们的情绪失控了，”里奇说道，“我们的酵母在沙漠里不见了！”
最终由于错失了最佳搜索时间，研究人员只得空手回到尤金。但他们仍未放弃。
“我们第一次意识到我们可能无法收集到酵母时，我们觉得实验失败了。”格雷夫斯说。“但我们寻找它的时间越久，我们就越想找回有效载荷舱。这并非因为我们相信酵母还存在，而是因为我想知道下一次我们可以如何改进太空舱，如果还有下次的话。”
太空新竞赛
宁卡斯和民用太空探险团队并不是第一批对太空啤酒产生好奇的组织。早在2001年，美国航天局便在国际太空站上进行了一系列实验，可以算得上是太空啤酒的先驱。一个由康盛啤酒公司赞助的实验测出了失重对于发酵的作用，并得出这样一个结论：尽管酵母在太空里表现的有些异样，但还是能够和地球上的酵母一样，发挥其功效。另一个由可口可乐公司赞助的实验研究了太空中碳化现象的处理方案。通过设计出一个精巧的装置——把饮品放入塑料袋而非瓶子，从而控制压力。
2006年，日本酿酒厂——札幌啤酒公司酿制了一种特殊品牌的太空啤酒。而它的大麦原料，是用曾在国际空间站上度过5个月的种子种植的。2009年，该公司以110美元的价格限量发售250箱啤酒（每箱6瓶），并将销售收入捐给慈善机构。据札幌啤酒公司称，在太空培育大麦的实验是为“实现太空中的食物自给。”
带着同样的目标，科罗拉多州的一名六年级的学生制造一种小型酿酒器——一个装有啤酒花、酵母、水和麦芽等原料的试管，并将它送往国际空间站。
还有一些人采取了更为直接的方式，他们试图将酿造好的啤酒直接送往太空站并带回。7月5日，伦敦的一个酒吧把几品脱的酒放入气球中。气球仅仅上升了17英里，但当它回到地面时，酒已呈可饮用状态。9月份，一个由kickstarter网站赞助的项目计划发射了装有15加仑麦酒（产自波特兰伯恩赛德啤酒厂）的火箭，高度超过4英里（尽管离太空还很远，但比之前发射的一小桶酒高多了）。
但为何人们对啤酒乐此不疲？澳大利亚4号松树酿酒厂酿造了一种在微重力下测试的啤酒，并声称这种产品和太空酒的口味一样可口。在太空中，人们的味觉不再灵敏，啤酒的口味因此更浓烈。再者，由于这款烈性酒没有经过多少碳化作用，这将减少无处不在的泡沫问题。酿酒厂声称，他们当时的想法是制造一种同时适用于太空和地球中的酒，并能在地球上买到。
为了不在这场太空啤酒竞赛中落后，特拉华州的角鲨头啤酒厂——以其大胆的酿酒原料而出名——试图将月球陨石绞碎后放入啤酒中——他们给这种酒命名“太空-宝石-麦芽酒”。这种啤酒仅仅在特拉华酒吧供应，并且要等到9月份才开始出售，但当你知道你喝的啤酒是被一个小小的航空服保护着，并且还是用了和NASA航空员的太空服一样的材料时，你或许就会觉得不虚此行了。
来自太空的味道
那么太空的酒味究竟有何不同呢？我们尚未得知。但是宁卡斯的员工仍渴求找到答案。
在他们看来，成功的太空酒应该和我们平常所喝的啤酒无异。尽管太空辐射可能会导致酵母突变，形成真正的“太空酒”，但宁卡斯关心的是如何避免酵母不受到太空任务的影响。
“我们最关注的就是辐射对于酵母的影响。在地球上，我们可以免受太阳辐射，但是在太空中，没有大气层可以保护你。”宁卡斯的实验室技术员达纳·格雷夫斯解释道，“因此，如果我们最终真的看到了辐射引起的变异，那说明辐射过量了。”
在常规和可控制情况下，酵母可能会难以处理，因此想把它们成功带到太空并送还地球酿造啤酒并非易事。诚然，研究人员们首先得完成第一项任务，在酵母失去活性之前把它带出沙漠。但是，如果他们成功把酵母带到太空，并安全将其送到酿酒厂，就必须充分利用这些存活下来的酵母了。
“我想说的是，一旦我们找到了酵母，即使它发生了突变，我们仍然会用它酿制啤酒。” 宁卡斯创始酿造师杰米·弗洛伊德说道，“我们可以确定的是，一旦找到了酵母，不论它是什么形态，我们都会用它酿造啤酒。只是……我们不能确定口味如何。”
最好的结果就是，酵母富有营养，酒花和麦芽相映得彰，顾客能品尝出太空的味道。
但是此次太空任务除了酿酒之外还有更深的意义——以人类历史文明为基础，以人的未来发展为目标。
“现在我们的这个想法变得可行并且可控——当你穿梭在地球之外，还能保护酵母并且把它保存在一个特定地方。” 宁卡斯联合创始人尼克斯·里奇（Nikos Ridge）说道，“之后，利用这个想法，你可以创造出一种适于饮用的营养来源，帮助你维持生命和度过恶劣生存条件。同时，它又是你快乐和幸福的源泉。”
原文见wired.com
翻译 实习生李明玉
