迷信的人总是做各种令人费解的事情。但不只是迷信的人敲木头以祈求好运，有时候，大家会在自己不小心乌鸦嘴时用指节敲敲桌子，并说“癌症正在缓解，祝我好运”。
事实上，这种做法十分普遍，我们往往是下意识地去敲一敲木头，这一现象引起人们的思考：为什么那些不迷信的人们会认为敲敲也无妨？
因为这样做的确会带来好运。不，敲敲木头不会改变任何事情。不管敲不敲木头，癌症都不太可能永远处于正在缓解的状态。但敲木头确实会在一定程度上影响我们的信念。研究发现，不管一个人迷信与否，都认同他们的“厄运”会带来负面的结果。比如，你夸口说，20年来自己的驾驶从未发生过任何事故，但是那天晚上，你却非常担心回家的路上会发生些什么。迷信的人可能会跟你说这种担心并非空穴来风，因为宇宙必然要惩罚你的狂妄自大。不过心理学研究倒是给出了一个更让人信服的解释：当一个人吹嘘自己驾驶零事故的时候，一旦出事的画面出现在脑海中，他便会担心起自己。
这样的解释似乎很直观。但令人有些费解的是，为何敲一敲木头这样的一个简单的物理行为可以减少人们的担心。刊登在实验心理学杂志的一项研究实验为我们揭开了谜底。实验要求一半的参与者大声“自我诅咒”他们肯定不会在冬天遭遇车祸。之后，与那些没有进行自我诅咒的参与者相比，这些人认为自己有可能会遭遇不测。
在进行所谓的自我诅咒之后，我们打着帮助他们理清思路的幌子，邀请了其中一些参与者敲一敲他们面前木桌。与那些大声自我诅咒而且没有敲木桌的参与者相比，敲木桌的人们不再那么担心自己会出车祸，他们认为自己扭转了厄运。敲木头这项行为本身没有魔力，然而迷信的人们相信证明这种仪式是有效的。就像在其他的文化中，人们迷信扔盐或随地吐痰可以扭转厄运一样。人们用这样或那样的方式回避厄运或风险，“施力”使得厄运远离自己。这些回避厄运的方式非常重要，因为身体的感受和活动常常可以影响人们的信仰。
其他研究表明，一个人倾向于同意一个论点，比如当大家纷纷点头的时候（就好像大家说 “对”），他就会听从大家的意见，而不是大家都摇头的时候（就好像大家说“不”）。由于人们普遍会让自己远离不好的事情，我们人们可能已经建立了施力行为与规避伤害或危险之间的关联。这使我们推测，当人们敲木头，或扔盐，或吐痰的时候，这些仪式可以帮助头脑冷静，这种回避行为让人们重新回味避免坏事的那种经验，可以模拟当时的思想和感觉。
虽然几乎所有的行为都可以变成一个迷信的仪式，也许最有可能流传至今的恰好是那些有效改变我们的感觉的行为。我们可以打着启蒙和进步的名义，让自己试图摆脱迷信，但我们可能会发现，可能有些行为已经习惯成自然，因为固然这些行为表面上看很不合理，他们也许有合情合理的一面。迷信的行为也许真的有效——但这绝不是魔术，这是心理学。
