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5月5日,一名只有25岁的得克萨斯州学生科迪•威尔森发明了一款塑料手枪,他将设计文件放到互联网上,两周内获得的下载次数超过10万次。利用这个文件,再配以一台3D打印机,任何人都可以“打印”出一把塑料手枪,不仅可以实际发射杀人,还可以通过金属探测器的检查。
这件事引起了美国安全部门的注意,四天后,威尔森收到美国国务院发来的一封信,信中指控他违反了《武器出口控制法案》,并命令他立刻从网站上将文件删除。随后,美国国土安全局向全球发布了一则警告。他们用整整3页的篇幅描述了这种武器的危险。他们写道:公共安全因而受到威胁;不幸的是,他们没有办法阻止这种武器的制造。
事实果真如此吗?澳大利亚警方进行了试验。他们只用了27小时就完成了所有零部件的制作,花了1分钟完成手枪的组装。然后,他们将子弹射入了一块明胶。德国人也关注这个事,不过并没有大肆声张。英国《每日邮报》记者们则成功“打印”并组装出一支这样的手枪(威尔森命名为解放者),并通过了金属探测器的检查,带上了欧洲之星火车。
这件武器不在于它的火力有多强劲,威尔森自行制造的一把解放者试射了十次而未损坏,威尔森就认为它通过测试了。但它的生产过程实在太简单了,任何人,只需要一台联网电脑,一卷塑料(倒不是普通塑料,但也不是什么非常难得的塑料,学名烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚物,就是用于制造乐高积木的热塑性塑料。),一颗钉子和一台3D打印机,立刻就能拥有一把可以偷偷摸摸带上飞机的能杀人的手枪,而对于恐怖分子来说,能射十发已经足够了。
核心的技术就是所谓3D打印,这项技术的正式名称叫“快速成型”或“增材制造”,3D打印只是人们给它起的一个貌似有点形象的别名罢了:打印一个物件可不就是三维打印嘛。胡迪利普森和梅尔芭库曼合作写作了这本《3D打印:从想象到现实》的书,书中比较详尽地介绍了这个技术的工作原理,以及这个技术目前所能达到的程度:能“打印”出什么东西。
一些食物的“打印”已经不再是什么难事,一些装饰物或桌椅板凳的“打印”也已然实现,这些可以用于3D打印的事物有一些共同特点:内部结构并不复杂。另外,有一些人体器官也可以打印出来,比如一个下颌骨植入物,或者是一片人造心脏瓣膜——不过这个还是机械的而非生物的。假肢也有公司开始商业化地为客户打印,不过走的是“时尚”路线:即把义肢做得很漂亮。但假肢有些功能依然还无法承载,比如人体的自身骨骼带有平衡压力的作用,就目前的技术而言,3D义肢要实现这一点,同非3D打印的义肢,一样有困难。
3D打印被鼓吹成一种可以让个体也可以制造事物的技术,技术的想象力似乎可以让巨型制造业解构了:因为人们自己可以为自己“打印”出种种:家具、电器、食物、服饰、锅碗瓢盆、以及各种装饰摆件。以后我们在电子商务网站上买的不再是一个货品,而是一个货品的设计文件,利用这个文件,再配以我们家中的3D打印机,为什么还需要物流呢?
事实上,自无线电技术诞生以来,人们总是对技术能够瓦解某种既有的垄断势力产生美好的想象。无线电能够突破媒体垄断,后来被证明是一场空想。互联网这个本意来自于去中心化结构的东西,后来催生了至少两代半的中心:门户、搜索引擎以及正在蒸蒸日上的社交网络(算是半代吧)。3D技术能够解构巨型企业吗?
恐怕不是那么容易的,内部结构相对复杂的东西,是3D打印很难以解决的。比如飞机制造,目前看来还是有些问题。汽车制造,则有美国人已经实现,但成本其实不低:要5万美元才能做出一台。3D打印当前的主要技术障碍在于原材料昂贵、精度比传统机械制造差上很多。大型制造业会利用3D打印做一些零部件的生产,但整机生产,在未来的几年里,恐怕还很难用3D打印来胜任。
然而,一把小手枪虽然同样要求比较高,但总比造飞机汽车简单多了。更聚焦一点,一个机匣的要求又比手枪低一些。按照美国的枪支管控办法,枪支是通过机匣来识别身份的,正如车牌号是汽车的标识一样。威尔森先是解决了机匣的打印,发布了设计文件。也就是说,人们在获得这个文件后就可以打印机匣,至于枪支的其它部分,可以非常自由地从任何地方轻易获得,然后自己DIY就可以组装出一把枪支。这让美国枪支管理面临了严重的威胁。换而言之,3D打印还没怎么造福文明,就已经开始威胁到文明了。
但我依然对这项技术保有谨慎的乐观,第一代3D打印机就像早期的电脑那样,笨重而又效率低下(90年代的时候,人们甚至还会认为计算机比计算器难用多了,为了算个数,还要编程?),但Makerbot和Formalabs出现后,3D打印得到了改良。前者使用挤出成型式技术,后者使用立体光刻成型,比前者更为精确。电脑也从ENIAC(恩尼亚克)一路走来,变成今天灵巧的高效率设备,没有理由说3D打印机不存在这样的进路。当前的3D打印机已经开始慢慢变得廉价,并小规模走入人们生活中。
3D打印不太会大规模地终结什么制造业,就像互联网其实并没有大规模地终结什么产业那样(正相反的是,那些产业也在使用互联网技术升级)——大概也就是个纸媒行业被打了个落花流水——但3D打印会释放人的创造力,宛如电脑释放很多技术人员的创造力一样。这个未来虽然还稍显遥远,但值得期待。因为它会极大地提升甚至改变普通人创造东西的能力。
—— 刊发于《网络传播》杂志 ——