春秋战国时期儒、法、道、墨、名、阴阳等"诸子百家"群星灿烂，争芳斗艳，《汉书·艺文志》载："诸子百八十九家"。后人取其整数为"诸子百家"。又载："诸子十家，其可观者九家而已。皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主，好恶殊方，是以九家之术蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯。"各种思想流派既彼此交锋，互相论战，又彼此渗透，互相影响，出现了思想学术上的欣欣向荣景象，后世称为百家争鸣。
春秋战国时期出现百家争鸣的重要原因是，当时自由宽松的良好政治社会环境促进了私学的发展和讲学的盛行，产生了一批有德有才有识并敢于表达自己不同观点的思想家，他们纷纷著书立说，兴起了自由读书著书之风。
从读书来看，孔子读书是极其刻苦认真的，据《史记·孔子世家》："（孔子）读《易》，韦编三绝。曰："假我数年，若是，我于《易》则彬彬矣。""韦编是用来串连竹简的熟牛皮，断了三次可见孔子苦读次数之多。孟子少年读书时，开始不太用功。有一天孟子放学回家，孟母正坐在机前织布，她问儿子："《论语》的《学而》篇会背诵了吗?"孟子回答说："会背诵了"，孟母说："你背给我听听。"但孟子翻来复去总在背一句话："子曰："学而时习之，不亦说乎?""孟母听了既生气又伤心，举刀把刚织好的布割断了。孟子问母亲为什么，孟母说："学习就像织布一样，你不专心读书，就像断了的麻布，再也接不起来了。学习如果不刻苦努力，不经常温故知新，就永远学不到真本领。"孟子很受触动，此后起早贪晚，刻苦读书。苏秦读书"锥刺股"的故事也是家喻户晓，据《战国策·秦策》："（苏秦）夜发书，陈箧数十，得太公《阴符》之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。"苏秦后来说服赵王，"封为武安君，受相印"。《庄子·外篇·骈拇》记载了臧牧羊时勤奋读书的典故："臧与谷二人相与牧羊而俱亡其羊。问臧奚事，则挟策读书。"策是当时写书的竹简。后人以"挟策"、"挟册"、"挟策读书"、"挟策亡羊"、"读书亡羊"表示专心致志地勤奋读书。相传湖北宜昌秭归有屈原读书洞，屈原自幼聪明好学，自由读书，放学后经常来读书洞支好石桌石凳，认真阅读塾师不准在书房里读的"野书"，如《巫风》、《丧歌》、《断尾虎》、《小脚神》、《渔夫歌》、《樵郎谣》、《蚕花曲》、《五谷调》、《二南》、《越人歌》等。据《归州志·山水》："州城东北百二十里三闾乡，相传屈原读书洞，遗址尚存。"吴丈蜀《题读书洞》："一洞离尘百仞余，骚人把卷淡云舒。干年谁可知公意，不悔平生错读书。"杜青山《步吴丈蜀先生题读书洞原玉》："古洞专攻十岁余，一腔壮志笔端舒。若非隔世苦吟诵，焉有《离骚》几页书。"
从著书来看，孔子"笔则笔，削则削"，编辑整理的文献最多。《汉书·艺文志》载："昔仲尼没而微言绝，七十子丧而大义乖。故《春秋》分为五，《诗》分为四，《易》有数家之传。战国从衡，真伪分争，诸子之言纷然淆乱。""大凡书，六略三十八种，五百九十六家，万三千二百六十九卷。"诸子比较有名的代表作有：儒家的《论语》、《孟子》、《荀子》，
道家的《道德经》、《庄子》，墨家的《墨子》，法家的《商君书》、《韩非子》，兵家的《孙子兵法》、《孙膑兵法》，名家的《公孙龙子》，纵横家的《鬼谷子》，杂家的《吕氏春秋》等。韩非被誉为"善著书"者。《史记·老子韩非列传》载："韩非者，韩之诸公子也。喜刑名法术之学，而其归本于黄老。非为人口吃，不能道说，而善著书。"《吕氏春秋》号称精品，难以"增损一字"。《史记·吕不韦列传》载："吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。"《庄子·杂篇·天下》记载惠施著书很多："惠施多方，其书五车。"《世说新语·文学》也载："惠子其书五车，何以无一言入玄？"后人以"学五车"、"书五车"、"学富五车"表示读书著书多或学问大。
秦朝建立后，随着文化专制的加强和学术自由的减少，春秋战国时期的自由读书著书之风很快消失，"焚书坑儒"、"刘项""不读书"、"罢黜百家，独尊儒术"等现象相继出现。所以有人认为，百家争鸣的核心特征是学术自由，这是一种在历史夹缝中的自由。百家争鸣既不可能出现在战国前，也不可能存在于战国后，只能是战国时期历史的绝唱。
