“博弈”这个词听起来高深莫测，其实它就是“游戏”的意思。更准确点说，是可以分出胜负的游戏。博弈思维就是“游戏理论”，或者说，是一种通过如何在“玩游戏”中获胜而采取的一系列的策略。
下棋，是人们非常熟悉也非常擅长的事情，也是生活中常见的博弈场景。几乎每个人都下过棋，且都希望取胜。为此，在下棋过程中常常为一着棋冥思苦想，最后做出决策。
但是，很少有人知道，就在这“苦想”中实际包含“博弈思维法”，即我们在大脑中设计了许多方案，并以极快的思维操作比较了它们的优劣，从中挑选出一种最好、最理想的方案付诸实际。这就是我们每一步的实际下法。下棋如此，对任何问题的认识也是如此。
目前，博弈思维方法已成为一种科学思维方法，广泛应用于各类实践活动之中，尤其是在领导活动、军事活动、体育活动、生产经营活动、人际关系等社会生活中的各种情景中。
博弈思维最早产生于古代的军事活动和游戏活动中。在体育游戏中，经常会出现这种情况，即甲乙双方各出三个人进行摔跤比赛。甲乙双方的领头人不是让自己的队员随意地同对方某一队员较量，而是先了解清楚对方三名成员的实力，并把对方三名成员的实力同己方成员的实力进行客观对比，然后作出决定：谁打头阵，谁在中间，谁压轴，以自己的弱者去对付对方的最强者，以自己的最强者对付对方的次强者，以自己的次强者对付对方的最弱者，保证二比一稳赢对方。
博弈中，双方各自希望获胜，都在进行数学推算和心理揣摩。有时，推测正确，赢得胜利；有时，推测错误，就会失败。所以，博弈不是单方面的想法和行动，而是对立双方之间的互动，是双方各自做出科学、巧妙策略或对策的数学推演。
例如，“囚徒困境”中的甲和乙进行的就是一场策略和较量。
甲、乙两个人一起携枪准备作案，被警察发现抓了起来。警方怀疑，这两个人可能还犯有一起纵火罪，但没有充分的证据，于是分别进行审讯。为了分化瓦解对方，警方告诉他们：如果主动坦白，可以减轻处罚；如果顽抗到底，一旦同伙招供，就要受到严惩。
如果两人都不坦白，警察会以非法携带枪支罪而将二人各判刑1年；如果其中一人招供而另一人不招，坦白者作为证人将不会被起诉，另一人将会被重判15年；如果两人都招供，则两人都会因纵火罪各判10年。
甲、乙两个嫌疑犯在各自的房间里算起了小九九。
甲想：假如乙不招，我只要一招供，马上可以获得自由，而不招却要坐牢1年，显然招比不招好；假如乙招了，我若不招，则要坐牢15年，招了只坐10年，显然还是以招认为好。无论乙招与不招，我的最佳选择都是招认。还是招了吧。
乙想：假如甲不招，我只要一招供，马上可以获得自由，而不招却要坐牢1年，显然招比不招好；假如甲招了，我若不招，则要坐牢15年，招了只坐10年，显然还是以招为好。无论甲招与不招，我的最佳选择都是招认。还是招了吧。
结果甲、乙两个人都分别向警方坦白了自己的罪行。
甲和乙两个自认为聪明的人分别被判刑10年。
假如他们在接受审问之前有机会见面好好谈清楚，那该有多好，他们一定会同意拒不认罪。不过，接下来他们很快就会意识到，无论如何，那样一个协定也不见得管用。一旦他们被分开，审问开始，每个人内心深处那种企图通过出卖别人而换取一个更好判决的想法，就会变得非常强烈。这么一来，他们还是逃脱不了最终被判刑的命运。
博弈思维需要用到许多不同类型的技巧，其中一种是基本技巧，比如打篮球不能缺少的投篮能力，在法律界工作不能缺少的案例积累能力，下棋的时候需要记住大量的“定式”等。这些技巧一旦脱离了游戏，可能就没有多大用处了。但博弈论的策略思维则是另外一种技巧，它要求从你的基本技巧出发，考虑的是怎样将这些基本技巧最大限度地发挥出来。这是具有普遍意义的原则，可以应用于生活的方方面面。
