此言出自《庄子·知北游》，原句为：“人生天地之间，若白驹过隙，忽然而已。”这是庄子关于人生短暂的比喻。意思是说：人生匆匆，如一匹白马跨过地面上的一个小缝一样，只是瞬间，极为短暂。庄子是通过这句话向我们传达他的思想：人生短暂，因而更应利用这有限的时间来实现人生的价值，做到真正的“逍遥游”。
庄子在其作品《庄子·知北游》中阐明了自己对于生死的态度。他说：“人活于此天地之间，像是骏马飞奔，越过缝隙只是眨眼的工夫。而世间万物，包括人在内，无不是蓬蓬勃勃地出生，同样无不是萧萧条条地死去。有生命的物种为此而哀伤，有情感的人类为此而悲痛。与其如此，还不如解开自然对我们所造成的束缚，随物旋转，魂魄所游之处，便是自己所到之所，万事无须过于执着。这便就是人与万物的最终归宿。话虽至此，但这些都不是追求至理的人所追求的。以上这些是众人在讨论的问题，然追求至理的人却从不参与讨论，因而凡是参与讨论的人都还未达到至理。依老子所言：“道可道，非常道；名可名，非常名。”大道均是不可见的。因而与其以见闻的方式来求道，倒不如用闭塞的方式来求道。懂得这样的道理那便是最大的收获，人生才算是完满而有意义的。
但事实上，庄子的此番言论包含几层意思。人生非常短暂，只是大道变化的一个瞬间；而大道流变就像骏马飞奔，人生在世也就如白马过隙；生生死死都是大道流变的自然过程，也是生物变化的自然程序。人皆如此，没有一个能够规避，因人皆有生死。有鉴于此，人们就应从对死亡的感伤和悲痛中解脱出来，顺遂生物的自然变化，生而不喜，死而不悲，生死皆不动于心，永远保持自己内心的平静。做到了这一点，也就达到了至理，即回归了大道，人生也就能达到完美。而达于至理，回归大道的人是不区分有生或无生、不分辨有形与无形的，将生死来去视为一体，也将有形无形视为同一。
人活于世，无不渴望健康长寿，而庄子作为先秦的思想家，关注和真爱生命是其哲学的最大特点。《庄子》中的“养生”“尊生”“达生”“卫生”无不体现了庄子对于生命短暂、生命有限、生命无常的关注。生死有序，世间方可和谐；而生死在天、人生大多数也只是两万多天而已。人生短暂或许将来可依靠科技将其延长，但眼下对于我们如何利用这两万多天才是最重要的。倘若众人皆浑浑噩噩，在还没有好好体会生命时，它便匆匆逝去，那从生到死说来也不过短短一瞬。但倘若将其利用得有价值，学会珍惜与放弃，不因虚度年华而悔恨、也不执着或拘泥于一定事物之上，时间虽短却是有味。若能热爱生命、学会生活，将来到老也许会认为上苍所安排的时间正好合适。时间若太短，不免遗憾；时间若过长，便又过于无味。因此言：“人生何道短？是何生矣。”
