杜威是美国著名的哲学家和思想家，也是实用主义的主要代表人物。
他出生于美国佛蒙特州柏林顿城一个杂货店商人家庭，曾就读于佛蒙特大学。
1882年4月，他发表第一篇哲学论文《唯物主义的形而上学假设》，并决定毕生从事哲学研究。1884年，杜威获哲学博士学位，先后在几所著名大学担任哲学教授。
杜威曾经深受赫胥黎和黑格尔思想的影响，后来完全转向实用主义，并建立了以他为首的芝加哥学派，也是美国实用主义运动中的“工具主义学派”。杜威的实用主义思想特点是，试图将实用主义、自然科学、科学方法论统一起来，保持一致性。他进一步发挥了实用主义思想，为实用主义的广泛传播做出了积极的努力。
实用主义的主要特点是，认为认识来源于经验，人们所能认识的只限于经验。经验的背后的东西都是不可知的，也不必深入考虑，因为这些问题都是没有意义的。人们不能走出经验范围之外而有什么认识，要解决这个问题，还得靠经验。所谓真理就是对于经验的一种解释，如果解释得通，它就是真理，就是对于我们有用的，而所谓的客观真理是不存在的。
实用主义是要在理性主义和经验主义之间找出一条中间道路，实用主义者忠于事实，但不反对神学观点，将哲学从抽象的辩论降格到个性主义，但仍然保留宗教信仰。因此，实用主义既承认达尔文，又承认宗教，即既唯物又唯心，任何理论主要有用处，就可以成为实用主义的真理。
杜威常年宣传实用主义哲学和教育学思想，成为美国实用主义最有影响的代表人物，也是实用主义神圣家族的家长。
实用主义派生出许多分支，如“人本主义”“逻辑经验主义”“工具主义”“神奇学派”“逻辑学派”等。20世纪初，实用主义在美国发展成一种运动，很快蔓延到欧洲大陆，直至影响到全世界。
