“拈花微笑”也作“拈花一笑”，这一典故出自《大梵天王问佛决疑经》 拈花微笑为佛教语，据说佛陀拈花微笑是2500多年的秘密，当时在场者只有摩诃迦叶尊者微笑会意，这是禅宗的开始。
拈花微笑的典故大意为：有一次，大梵天王在灵山上请佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后大家退坐一旁。佛祖拈起一朵金婆罗花，神态安详，却沉默不语，大家皆不懂他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶尊者破颜轻轻一笑。佛祖当即宣布：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我以观察智，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”然后把平生所用的金缕袈裟和钵盂授予迦叶。这就是禅宗“拈花一笑”和“衣钵真传”的典故。因此，中国禅宗把摩诃迦叶列为“西天第一代祖师”。
但盛唐以前禅宗祖师，从初祖达摩直至六祖慧能均未提到“拈花微笑”，《景德传灯录》《碧岩录》和《传法正宗记》等典籍中也没有相关记载。直到唐德宗末年慧炬作《宝林传》，才首次提到“拈花微笑”，而宋代以后则开始盛谈这一公案，如《联灯会要》《人天眼目》《无门关》《五灯会元》等宋代禅宗要籍都曾提到。《五灯会元·七佛·释迦牟尼佛》：“世尊在灵山会上，拈花示众，是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。世尊云：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。’”
禅宗以心传心的第一宗公案（典故），包含两层意思：一是对禅理有了透彻的理解；二是彼此默契、心神领会、心意相通、心心相印。形容师徒之间的默契、心灵相通。
禅宗讲，拈花微笑，指的乃是禅理的表达，应以心传心，外在的表现固然重要，但真正发散着禅意光芒的，是心与心相通。禅的法脉开始于一朵花。佛陀拈花，摩诃迦叶微笑，在这美妙的一刻，唯有温润有情的心领神会，禅的法脉就这样宁静优美地传承下来了。
莲花是佛教的代表，它具有花果同时的独特成长特性，代表了宇宙演化的实相；
莲花出淤泥而不染，代表清净心的佛性，清净心处理事物条理分明，人人皆有佛性，菩萨入世度众生，出淤泥而不染；莲藕似空非空，代表了世界的本性。由于禅的妙道，语言文字难以表达，于是由拈花微笑的弦外之音，来启发众生蒙昧的心灵。
佛祖所传的实际上是一种宁静、安闲、美妙的心境，这种心境淡然豁达、无拘无束、坦然自得、超脱一切、与世长存，是一种“传法”“涅槃”过程的境界，只能感悟和领会，不需要用言语表达。而摩诃迦叶的微微一笑，正是因为他顿悟出法喜，这种传法，佛祖把衣钵境界，被禅宗推崇。心领神会，应该是人与人之间最完美的一种默契。
