历史偏爱学问和思想。中国是一个有着浓重“官本位”传统的国家，官大不仅位高权重，似乎学问也大，真理也多。这种“官本位”现象至今在很大程度上仍是社会生活的现实。然而，即使对于中国这样一个有着特殊政治文化传统的国家，历史的偏好也没有改变。中国历史上总共有过332位符合法统登基的皇帝，408位正式称帝的君王，至于那些位极人臣的王公大臣又何止成千上万！这些当年的君王臣子又有几个不曾想名彪千秋？多少人为了青史留名而极尽歌功颂德、树碑立传之能事？然而，历史却是如此的无情：现在人们能够记住的皇帝和大臣又有几多？我们更多地记住的是孔子、老子、庄子、孟子、孙子、荀子、屈原、司马迁、李白、杜甫、韩愈、王安石、苏东坡，等等。虽然由于传统中国奉行“学而优则仕”的士大夫制度，这些人当中的绝大多数也都有官员身份，但是，人们之所以今天还在代代相传地传诵和纪念这些令人敬重的先贤，不是因为他们的官职，而是因为他们的思想和学识，是因为他们对中华民族的进步所做出的卓越贡献。
历史的偏爱深刻地反映了知识分子对社会进步应当担负的崇高责任。立足当今中国的现实，充分吸取其他文明的优秀成果，创造性地传承、改造和发扬伟大的中华文化，推动我国政治生活、经济生活和文化生活的全面进步，正是当代中国知识分子的历史责任。改革开放以来，广大知识分子自觉投身于祖国的现代化建设事业，希冀早日把我国建设成为一个富强、民主、文明、和谐的现代化强国。他们所提出的许多观点、学说和思想，既为社会进步和中华振兴作出了贡献，也是中华文化对世界文明的贡献。也许是受“厚古薄今”和“言必称三王五帝”的传统思维的影响，也许是“只缘身在此山中”，许多人并没有认识到我们这个时代已经产生了不少对现实和历史进程深有影响的重要思想。
人们通常说，一个伟大的民族和一个伟大的时代，需要伟大的思想。其实，我们更应该反过来说，一个民族和一个时代之所以伟大，是因为有伟大的思想。改革开放，极大地解放了人们的思想，极大地解放了社会的生产力，它使我国的综合国力迅速增强，使人民生活水平前所未有地提高。改革开放的过程，是中国社会的政治、经济、文化整体进步的过程；改革开放的时代，是一个伟大的时代，它深刻地改变了中国历史的进程，翻开了中国历史的新篇章，并对世界格局产生了重大影响。从理论思维的角度看，改革开放的过程，是一个新旧观念相互碰撞的过程，是一个新的思想观念不断战胜旧的思想观念的过程。这样一个伟大的时代，不仅催生着伟大的思想，而且它本身就是伟大的思想解放的产物。
改革开放不仅大大丰富了我们的物质生活，也大大丰富了我们的精神生活。改革开放需要并确实产生了各种新的思想观念，需要并确实产生了属于这个时代的思想家。从政治意识形态的角度看，我们产生了中国特色社会主义理论，它既不同于苏联的传统社会主义，又不同于西方的资本主义。从社会思想的角度看，尽管有传统势力的强烈抵制和压制，各种形形色色的思想仍然不可阻挡地竞相登台，争奇斗妍，相互激荡。思想的多样和学术的繁荣，既是时代进步的必然体现，更是时代进步的重要动力。正像高质量的物质产品是祖国富强的宝贵财产一样，进步的思想文化产品同样也是中华振兴的宝贵财富。那些拥有重大发明创造的自然科学家是中华振兴的功臣，那些产生先进知识观念的人文学者同样是民族复兴的功臣。
谁是当代中国的思想家？谁的作品有资格入选这套《文库》？这必然是富有争议的问题。我们不能指望读者对此有统一的答案，但我们希望《文库》的编选标准是合理的，并能得到多数读者的认可。简单地说，这些标准就是：中国化、原创性、现实感和影响力。
这是一套关于中国思想家的丛书。“中国思想家”，不仅仅表示这些作者是中国人，更重要的是这些思想源于中国的现实，关注中国问题，是对中国历史文化的传承和发扬。换言之，这些思想产生于中国的土壤，有着鲜明的民族特色，其意义只有在中国的语境中才能得以完整地理解和阐释。但是，具有中国特色并不等于说这些思想只是对中国传统的延续，而没有对外来文化的吸纳。其实，自从近代国门被打开以后，中华民族一切进步的伟大思想家，无一不注重向国外的优秀文明学习，例如康有为、梁启超、孙中山、胡适、鲁迅、陈独秀、李大钊、毛泽东等等。他们的思想之所以影响深远，很重要的一点，在于他们善于学习和借鉴外国的先进思想。当然他们不是简单地照搬国外的思想，而是将外国的先进思想与中国的现实结合起来，用以改造中国社会。改革开放以来的中国思想进程也再一次证明，只有秉承中国优秀传统，立足中国现实，大胆吸纳世界一切优秀文明成果，才是真正有益于中华民族进步的思想；也只有这些思想，才称得上是具有中国特色的民族思想。对于这些先进的思想而言，民族性与世界性是统一的。
从某种意义上说，任何时代的思想都离不开一定的文化传统，都是对先前某种思想的承继和延续。但是，一切有生命力的思想绝不是对历史传统的简单继承，而是创造性的发展。思想的原创性，指的就是对传统的创新。它既不是对传统的彻底割断，那样，这种思想就会成为无本之木；也不是只有几个新的概念和术语，而无实质性的突破，那样，这种思想至多也只是新瓶装旧酒。思想的原创性，其真实的意义在于，源于传统而又超越传统，依赖传统而又突破传统。对于改革开放时期的中国思想家来说，思想的原创性意味着，既本源于中国传统思想文化和马克思主义经典理论，又创造性地推进了中国传统思想和马克思主义经典理论。这样的一种原创性思想，也只能产生于中国改革开放的特定环境。
在日常语言中，我们一般对“理论家”“思想家”“学问家”不加区分，这当然无可厚非。但严格地说，它们之间是有区别的。学问家指的是那些术有专攻、业有所长、学识渊博的学者专家。他们本着独立研究的精神，探索规律和真理，往往与现实保持着一定距离，有些研究甚至远离现实生活。但他们的学识是人类知识长河中的涓涓细流，其影响超越时空而绵延不断。理论家和思想家则都有着强烈的现实关怀，其思想和观点往往直接针对现实问题。他们之间的区别在于，理论家的作用更多在于解释和辩护现实，思想家的作用更多在于分析现实和谋划未来。理论家和思想家都有自己的观点和学说，但理论家更看重现实价值，思想家则更强调历史意义。理论家和思想家都是顺应时代的要求而产生的，但理论家的影响力通常取决于特定的政治需求，思想家的影响力则取决于整个时代的需要。改革开放产生了形形色色的理论学说，其中大多数都随着某种特定政治需求的消失而退出舞台，而那些影响整个时代进程的思想必将作为中华民族的文化遗产而传承下去。
思想具有穿透时空的影响力。古今中外那些伟大的思想至今仍然发生着各种各样的影响。像孔子、老子、孙子的思想不仅对现在的中国人深有影响，而且在西方世界也有其不可忽视的影响。像柏拉图、亚里士多德、卢梭、康德、马克思等人的思想，不仅在西方世界深有影响，对中国同样也影响深远。思想家主要通过以下三种方式对人类历史进程产生影响。其一，指明人类进步的方向和目标。进步的思想为人类社会的发展提供基本价值，为人类的道德判断提供基本的评价标准，使人类的发展遵循理性的和进步的轨道。其二，给人们以心灵的启蒙。思想家通过提出问题和解答问题，通过对现实的分析和批判，宣示自己的主张，引导社会的舆论，使人们能够在重大的问题上逐渐形成共识。其三，影响政府决策。思想家通过针砭时弊，通过建言献策，影响政治当局的决策，从而影响社会的发展进程。改革开放以来，社会主义市场经济体制的确立和民主法治的推行，无不凝聚着当代中国思想家的智慧和见识。
