据财新《新世纪》杂志报道，在频频引发争端的南海石油开发问题上，坐视非良策，中国石油公司急需找到分担和化解商业与政治风险的新路径。
即使深藏于蔚蓝色海水之下，黑色的石油仍随时可能触发新的冲突。自去年7月美国国务卿希拉里表示南海问题涉及美国利益，「需通过国际机制解决」，一些收到暗示的东南亚国家开始新一轮的「主权主张」。今年5月，军事演习令南海问题骤然升温。主权之外，石油天然气这一稀缺战略资源的开发，正是各国角力的焦点所在。
当越南、马来西亚等国在南海大肆行动之际，中国石油公司在南海资源最密集的南沙海域，却没有打出一口井。这是一个常令中国国民感到困惑甚至愤怒的话题。为何中国公司宁可在遥远并且经常爆发内乱的非洲国家火中取栗，或者花大价钱到中东拿服务费合同，也不愿在自家的海域里寻找石油呢?究竟是什么让中国石油公司在富庶的南海犹豫不前?
到当前为止，还没有哪个国家在有争议的南海腹地架起钻井平台。
各国对南海油气的开发呈四周包围中央之势，已经出油的区域主要分布在越南东侧、马来西亚东侧、印尼和文莱北侧、菲律宾西侧，以及中国的南海北部，即靠近中国南部海岸线的北部湾海域和珠江口海域。这些油气勘探开发或临近各国海岸线，或位于大陆架上，开采难度不大，多属无争议地区。
由于技术能力和资金原因，东南亚各国的南海油气开发基本由国际大石油巨头主导，各国采取PSC(产量分成合同，Production Sharing Contract)合作开发模式。即：资源国以资源出资，外国公司负责勘探开发并承担风险，收回成本后，双方按比例分成。
在周边国家中，越南在南海的开发最为激进。1975年美孚石油公司在越南南部海域发现了石油。上世纪80年代，越南国家石油与天然气公司(PetroVietnam)和苏联石油公司Zarubezhneft成立合资公司Vietsovpetro，合作开发白虎油田。白虎油田至今仍是越南第一大油田，一度占越南原油产量一半。2004年，越南石油产量达到峰值，日产超过40万桶，之后一直徘徊于日产30多万桶上下。2009年，越南原油的净出口为每日5.3万桶，其中一半出口美国。
越南一直声称对南海拥有全部主权，南海石油是该国第一大经济支柱，占其国民生产总值的30%，不仅赚取了大笔外汇，也支撑着越南每年7%的GDP增长。为加大开采力度，2000年越南修订了《石油法》，不仅使国际石油公司参与竞标的过程更加公开、透明，而且条件非常优惠，合资公司里外方股份可占到80%左右。俄罗斯是越南国家石油公司最大的合作伙伴，埃克森美孚、BP、道达尔等西方巨头近年来也赴越投资。
另一个热衷于南海开发的国家是菲律宾，其石油工业非常落后，2009年日均产量只有1.5万桶，其中采自南海的不到1000桶，几次国际合作勘探都没有什么成果。但今年6月底，菲律宾又宣布了南海地区几个区块对国际招标。
马来西亚的南海策略则是少谈主权多采油。2007-2009年，马来西亚原油日产量分别为75万桶、72.7万桶和69.3万桶，其中绝大部分产自南海。马来西亚日均出口石油19万桶，约三分之一出口美国。马来西亚石油与天然气公司(Petronas)与外资合资通常三七开。
据「全球安全组织」网站的数据，各国在南海的石油产量分别是：马来西亚64.5万桶/日，中国29万桶/日，越南18万桶/日，印尼4.6万桶/日，各国合计136.7万桶/日。天然气也是马来西亚最多，年产1300bcf(1bcf为十亿立方英尺)，占到南海当前天然气总开采量的一半以上，而中国只有141bcf。
相比之下，中国石油公司的行动要谨慎得多。中国海洋石油工业肇始于南海，但1965年越南战争爆发后，中国海油勘探开采的重心从南海转向了渤海湾，南海开发进入沉寂期，直到1986年中国海洋石油总公司(下称中海油)才在南海搭建了第一个油田平台。
成立于1982年2月的中海油是中国第三大国家石油公司，也是中国最大的海上油气生产商。中海油集团在南海东部、南海西部、渤海和东海海域的44个近海油田中，与外国石油公司合作的就有23个。
最近几年，中海油几乎每年都会宣布一批南海开放区块，供外国公司以PSC方式与中海油合作开发。但中海油的条件苛刻，严守51%的控股底线。今年中海油亦拿出南海西北部的19个开放区块，其中16个在珠江口盆地，两个在北部湾，1个在琼东南盆地。离中国海岸线最远的琼东南65/24区块，有3080平方公里，水深1000─2200米。这些区块都不属于南沙群岛海域。
在南沙海域这片南海腹地，中海油并非没有尝试。1992年，美国丹佛一家名为克里斯通(Crestone)的小石油公司找到中海油，签订了南沙「万安北」-21区块PSC石油开发合同。克里斯通之前曾在菲律宾获得两个石油合同，他们推测南海的万安盆地有丰富的油气蕴藏。该区块位于南沙群岛西部，距越南南部海岸280海里，但越南认为该区块位于越南大陆架，与其对外招标的133、134、135区块重叠。1994年，克里斯通公司开始勘探作业，同年，中越海军在万安北附近发生交火。出于政治和外交上的顾虑，这份油气合同被中国有关部门搁置。
知情人士告诉财新《新世纪》记者，中国在南海油气勘探开发上一直面临双重考量：是「维权」还是「维稳」?如果要开采中国主张的南海腹地油气权益，免不了会与南海邻国起摩擦，到当前为止，中国政府还是维稳为主的态度。
事实上，除政治上的顾虑外，商业上的高风险，可能是中国石油公司迟迟未进军南海腹地的更重要原因。一位中海油人士告诉财新《新世纪》记者，中国海岸线与南海最远距离有3000多公里，难以保障人力物力的供给。交银国际分析师贺炜也举例说，海上油气作业中，钻井平台的工作人员换班是一个大问题，从南沙到中国大陆距离为2000─3000公里，「直升飞机飞不了那么远」。
另一个难题是深水作业技术能力。从大陆海岸线往南海走，200公里以外水深就很快下沉至1500米。中海油副总工程师曾恒一曾表示，中海油在300米水深的石油开采技术已达世界先进水平，但300─3000米才刚刚起步。
更大的商业风险或许是浩瀚的南海究竟哪里能打出油来。一个被媒体反覆提及却难以证实的数字是：南海石油地质储量约为230亿─300亿吨，有「第二个波斯湾」之称，其中70%蕴藏于南海深海区域。而美国能源机构(EIA)一份报告引用美国地质协会数据估计，南海石油储量总计在280亿桶(约合38.2亿吨)左右。两个数字差异甚大。
「当你不清晰的时候，可以给它任意高的评估。」一位不愿透露身份的中海油高层对财新《新世纪》记者表示，称南海是「第二个波斯湾」还为时过早，南海腹地是很大的沉积盆地，理论上推测应该资源丰富，「但由于至今没有打过一口井，很难确切证实有多少油气资源」。当前，各国在南海地区的石油年产量为6835万吨，不包括中国的数字是5350万吨，大致相当于中海油2010年全年的国内油气产量。越南和马来西亚的产量还呈逐年下降趋势。
2004年前中海油一直是中国海洋油气资源的专营者，但中海油上下向外传递的信息是：中海油是一家讲求绩效的国际石油公司，要对股东负责，注意资产负债表的健康，不能贸然对遥远的南海腹地展开深海油气勘探开发。
一位外资石油公司中国区负责人表示，中海油这些年一直致力于多元化发展，在大型炼油石化、煤化工项目和LNG业务等中下游产业投入甚巨。中海油的公司愿景也是要由一家单纯从事油气开采的上游公司，发展成主业突出、产业链完整的综合型能源集团，其六大产业板块还包括金融与新能源。
在这样的战略之下，中海油对于深入政治和商业风险都很大的南海腹地持审慎态度，符合商业逻辑。2004年7月，中国国土资源部曾向中石油发放了南海海域勘探许可证，允许勘探和开采18个南海南部海域的区块。但这些区块，不是位于南海腹地的深海，就是位于与邻国有主权争议的地区。中石油遇到和中海油类似的困境。
但面对东南亚诸国的激进开发态势，坐视显然不是上策。一位中海油服前高层建议，中国石油公司可以考虑更大程度对外开放，也可集中国三大石油公司之力，在南海合作开发。他还认为，由于商业风险太大，国家应建立相应基金，支持「三大油」提升深海勘探开采能力，开发南海。
