中国经济的真实消费状况令人疑惑：一面是内需不足，亟待扩大消费；一面却是奢侈消费的火爆，据中新社9月20日的报道，中国已经超越美国成为了世界第二大奢侈品消费国，次于日本。整体消费不足和奢侈消费火爆的并存，既暴露了中国经济的收入分配结构失衡，也显示出中国传统文化中中庸节约的消费价值观正不断弱化，这不仅是经济悲情也是文化悲情。
要理解中国的消费不足，首先要明确到底是谁的消费不足。许多学者都已经指出，中国消费不足并不是居民消费不足，近几年居民的边际消费倾向并没有明显下降，只是居民收入在国民收入中的比重不断下降，而政府和企业的收入比重不断上升，由于政府和企业的高储蓄倾向才导致整体经济的消费不足。这就可以解释为什么近几年中国居民看起来已经在竭尽全力地消费，消费市场似乎也很火爆，但整体消费水平仍然不足。
这种“国富企业富民穷”的失衡结构，再加上日益严重的居民之间收入分配失衡，导致了在整体消费不足的背景下奢侈消费的火爆。政府和企业，特别是私营企业在积累了大量财富后，除了将大部分用于投资和再生产，其余则用于奢侈消费，比如，出国考察、请客送礼和购买豪华轿车等等，他们成了奢侈消费的主力军。
有种观点认为奢侈消费也是扩大消费拉动内需的一种手段，这是片面的。一方面，奢侈品消费规模不可能无限扩大。高盛的一份报告显示去年中国奢侈产品销售额为30亿美元，这同去年10万亿人民币的社会消费品零售总额相比是九牛一毛，靠奢侈品消费扩大消费只能是一厢情愿；另一方面，虽然战国时代的管子说过“富者靡之，贫者为之”，即富人进行奢侈消费会解决一部分国内就业。但由于奢侈品牌大都为外资企业所拥有，奢侈消费对中国经济增长的拉动力作用并不大，对拉动奢侈品生产国的经济增长作用倒不小。
目前中国“一多半是海水，一少半是火焰”的收入分配格局除了会加剧社会的不公平感和仇富心理，更重要的是藏富于国家和企业只会让中国更加依赖外需，会削弱中国经济可持续发展的动力。只有把经济增长的成果更多地惠及于中低收入阶层，特别是扩大中产阶层的比重，才会带动国内消费市场的快速发展。消费结构升级也会带动国内产业结构升级，形成消费拉动经济增长的良性循环。
当然，即使改变了目前的收入分配格局、政府部门和私营企业主不再是奢侈消费的主力军，中国的奢侈消费趋势似乎也难以扼制，因为消费不仅是一种经济行为，也是一种文化行为。
《圣经》里面说：“富人进天国比骆驼过针眼还要难”，但市场经济摧毁了世人对追逐财富和炫耀财富的恐惧感。中国在经历三十年市场经济改革的洗礼后，传统的安贫乐道和俭而有度的消费观念也受到了冲击。特别是在被压抑了一百多年后，富裕起来的中国人要通过西化的“炫耀式消费”来寻求自我实现和身份认同，同时也满足了对西方发达社会的文化想象。
在全球化的时代，西方人对中国也充满了文化想象，尽管中国是出口大国，但文化上却是净进口国，所以西方人更多地是通过风靡全球的“made in china”来完成对中国文化的想象。中国在出口苦力却进口奢侈，中国的穷人通过辛苦工作被西方想象，中国的富人通过奢侈消费想象西方，这既反映了中国内部发展不均衡甚至社会断裂的经济悲情，也反映了中国传统消费观念在全球化下迷失的文化悲情。
虽然个人有选择奢侈消费的权利，但整个社会要谨防过犹不及的风险。美国社会崇尚“用明天的钱圆今天的梦”，但这种对未来经济增长的过分信赖也成了金融危机的导火索。当然，完全让现代人过克勤克俭的苦行僧生活不切实际。对于目前的中国来说，最迫切的是要改变国民收入分配结构，提高最广大人民群众的收入水平，不再让财富集中于政府和企业，以增加社会的公平感。另外，也要通过税收手段控制奢侈消费，鼓励适度消费扩大内需，因为勒紧裤腰带的奢侈消费和“拿青春赌明天”的过度负债消费既不符合经济规律也与中国传统的消费观念相悖。
